En 1905, Einstein a publié un article proposant que la lumière n'était pas seulement une vague, mais pourrait également se comporter comme une particule, qu'il appelait un "quantum léger" (plus tard connu sous le nom de photon). Il a utilisé ce concept pour expliquer l'effet photoélectrique, où les électrons sont émis par une surface métallique lorsque la lumière brille dessus.
L'explication d'Einstein, qui était basée sur les travaux antérieurs de Planck sur le rayonnement du corps noir, a été une percée majeure en physique et a fourni des preuves solides de la quantification de la lumière. Ce travail lui a valu le prix Nobel de physique en 1921.
