Voici pourquoi:

* p ondes (vagues primaires) sont des ondes de compression qui voyagent à travers les solides, les liquides et les gaz. Ils se déplacent plus vite que les ondes.

* s waves (vagues secondaires) sont des ondes de cisaillement qui ne peuvent voyager que par des solides. Ils sont plus lents que les ondes P.

Par conséquent, comme les ondes P se déplacent plus rapidement, elles atteignent le sismographe avant les ondes de S. La différence dans le temps d'arrivée entre l'onde P et l'onde S est utilisée pour déterminer la distance à l'épicentre du tremblement de terre.