La surface de l’eau dans un récipient est courbée en raison du phénomène appelé tension superficielle. La tension superficielle est la propriété d'un liquide qui lui permet de résister à la rupture et de conserver sa forme. Dans le cas de l’eau, la tension superficielle est provoquée par les forces de cohésion entre les molécules d’eau. Ces forces créent une fine couche à la surface de l’eau qui agit comme une membrane élastique étirée. Cette couche semblable à une membrane est responsable de la courbure de la surface de l'eau.