Lorsque la fréquence d’un photon est inférieure à la fréquence seuil pour un matériau donné, les électrons du matériau n’ont pas suffisamment d’énergie pour vaincre l’énergie de liaison qui les maintient en place. En conséquence, les électrons restent dans leur état énergétique d’origine et aucun électron n’est émis par le matériau.

Par conséquent, aucun courant électrique ni effet photoélectrique n’est observé lorsque la fréquence des photons est inférieure à la fréquence seuil. La fréquence seuil est une propriété caractéristique de chaque matériau et détermine l'énergie minimale requise pour émettre des électrons à partir de ce matériau.