Lorsqu’un objet tombe, il accélère sous l’effet de la gravité. À mesure qu’il accélère, la résistance de l’air (force de traînée) augmente jusqu’à atteindre un point où la force de traînée devient égale à la force de gravité. À ce stade, la force nette exercée sur l’objet est nulle et l’objet cesse d’accélérer, atteignant sa vitesse terminale.
En général, oui, la vitesse terminale représente la vitesse constante la plus élevée qu'atteindra un objet en chute libre dans un fluide donné. Une fois la vitesse terminale atteinte, la vitesse de l'objet reste constante tant que les conditions (densité du fluide, forme de l'objet, etc.) restent inchangées.
Cependant, il convient de noter que dans certains cas, les objets peuvent connaître des vitesses supersoniques ou hypersoniques s'ils tombent dans des environnements à vitesse extrêmement élevée (par exemple, la rentrée de véhicules spatiaux dans l'atmosphère terrestre). Dans de tels cas, la physique impliquée devient plus complexe et la vitesse terminale peut ne pas être la vitesse la plus élevée atteinte.
