Un atome peut agir comme un minuscule aimant en raison du mouvement de rotation et d’orbite de particules chargées négativement appelées électrons. Le mouvement de rotation des électrons crée un moment dipolaire magnétique, tandis que le mouvement orbital des électrons autour du noyau crée une boucle de courant magnétique. Ces deux effets se combinent pour produire un moment magnétique net pour l’atome. La force du moment magnétique dépend du nombre d’électrons dans l’atome et de leur spin et de leur moment angulaire orbital.