Les ondes transversales sont des ondes dans lesquelles les particules du milieu vibrent perpendiculairement à la direction de propagation de l'onde. Dans la plupart des ondes transversales, les particules du milieu se déplacent d'avant en arrière dans une direction perpendiculaire à la direction du mouvement de l'onde, et non dans une direction perpendiculaire.
Par exemple, dans une vague d’eau, les particules d’eau vibrent de haut en bas, perpendiculairement à la direction dans laquelle la vague se déplace. Dans une onde transversale sur une corde, les particules de la corde vibrent d'avant en arrière perpendiculairement à la direction dans laquelle la vague se déplace.
Il existe quelques exceptions à cette règle générale. Par exemple, dans une onde de surface, les particules du milieu se déplacent selon une trajectoire elliptique, le grand axe de l'ellipse étant perpendiculaire à la direction de propagation de l'onde.
Cependant, dans la plupart des cas, l’affirmation « la matière dans un milieu se déplace perpendiculairement à une onde transversale » n’est pas vraie.
