Dans la fusion nucléaire, lorsque deux noyaux atomiques se combinent pour former un noyau plus lourd, une petite quantité de masse est convertie en énergie. Ceci est conforme à la célèbre équation d'Einstein, E=mc^2, qui stipule que l'énergie (E) équivaut à la masse (m) multipliée par la vitesse de la lumière au carré (c^2).

Lorsque la masse du noyau résultant est inférieure à la somme des masses des noyaux d’origine, la différence de masse est libérée sous forme d’énergie. Cette énergie est emportée par des particules telles que les photons (rayons gamma) et les neutrinos.

L'énergie libérée lors de la fusion nucléaire est énorme. Par exemple, la fusion de deux isotopes de l’hydrogène, le deutérium et le tritium, libère environ 17,6 MeV (mégaélectronvolts) d’énergie. Cela équivaut à l’énergie libérée par la combustion d’environ 10 tonnes de charbon.

Le processus de fusion nucléaire est le moteur du soleil et des autres étoiles. Dans ces corps célestes, la pression et la température immenses dans leur noyau provoquent la fusion des atomes d’hydrogène, libérant de grandes quantités d’énergie qui maintiennent la luminosité et la chaleur des étoiles.

Sur Terre, les scientifiques travaillent au développement de la fusion nucléaire comme source d’énergie propre et sûre. Le défi réside dans la création et le contrôle des conditions extrêmes nécessaires aux réactions de fusion. Y parvenir pourrait révolutionner la production d’énergie en fournissant une source d’énergie presque illimitée et durable.