Un spectroscope sépare la lumière en longueurs d'onde de ses composantes à l'aide d'un prisme ou d'un réseau de diffraction. Lorsque la lumière traverse un prisme, elle est réfractée ou courbée sous différents angles en fonction de sa longueur d'onde. Les longueurs d’onde plus courtes, comme la lumière bleue et violette, sont plus réfractées que les longueurs d’onde plus longues, comme la lumière rouge et orange. Cela provoque la diffusion de la lumière dans un spectre de couleurs.

Un réseau de diffraction fonctionne de la même manière, mais au lieu d’utiliser un prisme, il utilise une série de fentes parallèles. Lorsque la lumière traverse un réseau de diffraction, elle est diffractée ou répartie dans un spectre de couleurs. Le réseau de diffraction produit un spectre plus précis qu’un prisme car il diffuse la lumière dans une gamme de longueurs d’onde plus large.

Les spectroscopes sont utilisés pour étudier la composition de la lumière des étoiles et d’autres objets astronomiques. Ils sont également utilisés pour étudier la composition des matériaux présents sur Terre, tels que les minéraux et les produits chimiques.