Rutherford a découvert le noyau atomique, une petite zone à l'intérieur de l'atome en son centre qui contenait presque toute la masse de l'atome et était chargée positivement. Afin de faire place à ce nouveau modèle atomique, une grande partie du modèle atomique de Thomson, qui décrivait des électrons suspendus sur une mer uniforme de matière positive à l'intérieur de l'atome, est devenue inexacte.