En octobre 2012, après des années de spéculations et de dénégations répétées de sa part, le célèbre cycliste Lance Armstrong a admis s'être dopé. Il a pris de l'érythropoïétine, de la testostérone, de l'hGH, des transfusions sanguines – n'importe quel médicament améliorant les performances cela lui donnerait plus de force, plus d'endurance et une récupération plus rapide pour pouvoir gagner.
Et il a gagné. Armstrong a remporté sept titres consécutifs du Tour de France et une médaille de bronze olympique au cours de sa brillante carrière cycliste. Il en a été dépouillé de tous.
Il ne s’agissait pas d’un incident isolé. Presque tous les sports professionnels – de l’haltérophilie au baseball en passant par le tir à l’arc – ont été scandalisés par des allégations de dopage. Et de nombreux héros sportifs ont ainsi été détrônés.
ContenuLes athlètes et autres personnes utilisent des médicaments destinés à améliorer la performance (PED) pour augmenter la force, l'endurance, la récupération et d'autres capacités physiques au-delà de ce qui est considéré comme naturel pour l'individu. L'intention derrière l'utilisation de ces médicaments est d'acquérir un avantage concurrentiel ou d'améliorer son apparence physique.
Les stéroïdes anabolisants font partie des PED les plus populaires. Les produits chimiques de cette classe spéciale de stéroïdes, qui comprennent la testostérone, l'androstènediol, l'androstènedione, la nandrolone et le stanozolol, sont reconnus pour augmenter la masse et la force musculaires, mais les tests de dépistage de drogues peuvent facilement détecter un abus de stéroïdes anabolisants.
Cependant, dans les années 1980 et 1990, d’autres alternatives au dopage ont commencé à apparaître sur la scène. Il existe désormais de nombreux PED qui ne sont pas classés comme stéroïdes.
Leurs effets sont très variés et certains ne profitent qu’à certains sportifs pratiquant certains sports. Il est donc extrêmement difficile pour les organismes de réglementation comme l'Union cycliste internationale et l'Agence mondiale antidopage (AMA) de suivre le rythme et d'empêcher les médicaments d'entrer chez les athlètes en compétition.
Aujourd’hui, l’AMA interdit dans une certaine mesure plus de 192 PED. De nouveaux sont constamment développés, tout comme les méthodes utilisées pour les détecter.
Les globules rouges transportent l'oxygène dans tout le corps. Il est donc logique que si un athlète peut augmenter son nombre de globules rouges, il fournira plus d'oxygène à ses muscles et performera à un niveau plus élevé.
Le dopage sanguin – prélever et préserver une réserve de sang afin qu’il puisse être restitué, par transfusion, au corps juste avant la compétition – est un moyen d’y parvenir. Mais c'est compliqué et prend du temps. La prise d'érythropoïétine, ou EPO, augmente la production de globules rouges sans nécessiter de transfusions.
Les reins produisent naturellement l’hormone, même si les personnes atteintes d’une maladie rénale grave n’en produisent pas suffisamment. C'est ce que la société de biotechnologie Amgen cherchait à résoudre lorsqu'elle a introduit l'EPO synthétique en 1985.
Dans les années 1990, cependant, les cyclistes et autres athlètes d’endurance ont découvert qu’ils pouvaient s’entraîner plus longtemps et plus durement s’ils prenaient régulièrement ce médicament. Il n’est pas surprenant que la prise d’EPO comporte des risques importants. Des études ont montré que cela augmente le risque d'événements tels qu'un accident vasculaire cérébral, une crise cardiaque et un œdème pulmonaire.
Une théorie suggère que le médicament épaissit le sang au point de produire des caillots mortels. De telles complications pourraient avoir contribué à la mort d'au moins 20 cyclistes d'ici 2000, augmentant l'urgence de développer un test fiable pour détecter l'EPO [source :Zorpette].
En 2007, les agences antidopage ont introduit le concept de « passeport biologique », un enregistrement des substances normalement présentes dans le sang et l'urine d'un athlète, créé par des prélèvements répétés au fil du temps.
En comparant les résultats d'un test sanguin effectué juste avant une compétition avec le passeport, les officiels peuvent déterminer si un athlète a utilisé de l'EPO ou d'autres médicaments améliorant la performance.
Comme l’EPO, l’hormone de croissance humaine (hGH) est présente naturellement dans le corps. En fait, l'hypophyse, l'organe de la taille d'un pois situé à la base du cerveau, produit de l'hGH pour stimuler la croissance chez les enfants et les adolescents et pour augmenter la masse musculaire chez les adultes.
Dès que l’hGH synthétique est devenue disponible sous forme de médicament sur ordonnance en 1985, lorsque la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé son utilisation pour un certain nombre de maladies qui retardent la croissance ou provoquent une détérioration musculaire, les athlètes ont commencé à la considérer comme un agent dopant. Ils ont pensé que cela pourrait imiter les effets des stéroïdes anabolisants sur le développement musculaire.
Au début, le coût élevé du médicament a découragé son utilisation généralisée comme traitement PED, mais, comme le dit le proverbe, lorsqu'il y a une volonté de gagner, il y a un moyen.
Les Jeux olympiques d'été de 1996 ont été appelés les « Jeux hGH » en raison de l'usage généralisé de cette drogue parmi les concurrents. Et cela continue de poser problème chez les athlètes. À l'été 2021, le sprinter nigérian Blessing Okagbare a été expulsé des Jeux olympiques de Tokyo après avoir été testé positif à l'hGH.
Aujourd’hui, les athlètes obtiennent de l’hGH à partir de diverses sources :des médecins disposés à rédiger des ordonnances pour une utilisation non conforme, des pharmacies en ligne, des sites Web illicites proposant des médicaments améliorant la performance et des cliniques qui utilisent cette hormone pour inverser les effets du vieillissement. Quelques athlètes se tournent même vers des revendeurs du marché noir qui collectent l'hGH sur des cadavres humains.
C'est un pari risqué, surtout compte tenu du manque de preuves scientifiques suggérant que l'hGH augmente réellement les performances sportives.
Oh, et n'oubliez pas les effets secondaires. L'utilisation de hGH a été associée à diverses conditions médicales, notamment des douleurs articulaires, une faiblesse musculaire, une rétention d'eau, le syndrome du canal carpien, une cardiomyopathie et une hyperlipidémie [source :Mayo Clinic].
Un autre médicament améliorant les performances qui a rendu les Jeux olympiques d'été de 1996 mémorables pour une mauvaise raison était le bromantane, une sorte de stimulant et d'agent masquant combinés. Plusieurs Russes ont été testés positifs à cette drogue, qui à l'époque ne figurait pas sur la liste des substances interdites du Comité International Olympique (CIO).
Cela n'a pas empêché le CIO de disqualifier plusieurs athlètes russes, de retirer leurs médailles à deux d'entre eux et finalement de mettre le bromantane sur liste noire en raison de ses effets améliorant les performances.
Les effets du bromantane ne ressemblent à aucun autre PED. Les médecins de l'armée russe ont développé le bromantane comme stimulant, quelque chose qu'ils pourraient donner aux soldats et aux cosmonautes pour les aider à se sentir plus alertes et à lutter contre la fatigue. Peu de temps après, des athlètes russes se sont procuré ce médicament, rapportant qu'il les aidait à performer au maximum sans se sentir épuisés.
Mais l'histoire semble plus compliquée.
Certains responsables antidopage pensent que le bromantane peut cacher l'abus de drogues plus graves, comme les stéroïdes. Connu sous le nom de masquage, ce n'est qu'un moyen supplémentaire pour les athlètes de tricher.
Par exemple, l'agent masquant probénécide arrête l'excrétion des stéroïdes pendant quelques heures, diminuant ainsi la concentration de stéroïdes dans l'urine. Le mécanisme de masquage exact du bromantane reste cependant flou.
Cela ne diminue en rien l'attrait du médicament auprès des athlètes, qui pensent que ses effets stimulants et masquants leur donnent un double coup dur en matière de dopage.
La bromantane a gagné en popularité car elle séduit sur plusieurs fronts. Mais les stimulants en eux-mêmes fonctionnent raisonnablement bien en tant que substances améliorant les performances.
Les athlètes prennent des stimulants pour améliorer leurs performances sportives, réduire la fatigue et augmenter leur agressivité. Et quelqu'un qui essaie de se qualifier pour une catégorie de poids inférieure peut compter sur des stimulants pour sa capacité à supprimer l'appétit.
Vous pensez peut-être d'abord aux amphétamines - des pilules « speed » délivrées sur ordonnance uniquement - lorsque vous entendez parler de cette classe de drogues, mais tous les stimulants ne nécessitent pas la signature d'un médecin.
L'éphédrine, par exemple, est disponible en vente libre dans les produits pharmaceutiques, principalement comme décongestionnants. (Les compléments alimentaires contenant de l'éphédrine sont illégaux aux États-Unis.) Les athlètes, bien sûr, ne s'y intéressent pas. Ils veulent de l'éphédrine pour un regain d'énergie supplémentaire malgré les avertissements selon lesquels le médicament peut provoquer une hypertension artérielle, des étourdissements, un essoufflement et une arythmie cardiaque.
Avec le bromantane, les diurétiques ont longtemps servi à masquer l’utilisation de stéroïdes. Les diurétiques sont des médicaments qui affectent la fonction rénale, entraînant une augmentation du débit urinaire.
La chlorthalidone, la « pilule d'eau », par exemple, empêche les tubules rénaux de réabsorber les liquides et les sels et de les renvoyer dans le sang. En conséquence, plus d'eau quitte le corps.
Chez les patients souffrant de certaines pathologies, comme les maladies cardiaques, les diurétiques peuvent également aider à contrôler l’hypertension artérielle. Mais les athlètes qui prennent des stéroïdes anabolisants prennent des diurétiques pour diluer leur urine, ce qui diminue la concentration de stéroïdes et rend leur détection beaucoup plus difficile lors des tests de dépistage de drogues. (Bien sûr, il existe également des tests pour les diurétiques.)
Les haltérophiles et les boxeurs peuvent également prendre des pilules d'eau pour expulser de grandes quantités de liquide, ce qui les qualifie pour concourir dans une catégorie de poids inférieure. Puis, juste avant le match, ils arrêtent de prendre les pilules pour retrouver leur poids de combat plus lourd, ce qui leur donne un avantage contre leur adversaire.
Cependant, un athlète prenant des diurétiques peut également avoir des étourdissements, se déshydrater ou subir une chute importante de sa tension artérielle – des symptômes qui rendent la compétition difficile.
Parfois, l’effet d’un médicament sur la performance sportive dépend de la manière dont il est administré. Par exemple, l'albutérol, un médicament bien connu contre l'asthme, agit en relaxant les muscles qui tapissent les bronches, permettant ainsi à plus d'air de circuler dans les poumons.
Les athlètes asthmatiques (croyez-le ou non, les athlètes d'élite ont tendance à avoir des taux d'asthme plus élevés que les gens de la population générale) utilisent couramment l'albutérol inhalé pour traiter leurs symptômes, leur permettant de concourir sans essoufflement [source :Kindermann].
Mais qu’en est-il des athlètes qui ne souffrent pas d’asthme ? Pourraient-ils absorber quelques injections d'albutérol et augmenter leur capacité pulmonaire ?
Selon une étude publiée dans la revue Sports Medicine, cet effet d'amélioration des performances n'existe tout simplement pas. Les auteurs ont constaté que, dans 17 des 19 essais cliniques impliquant des athlètes de compétition non asthmatiques, les effets d'amélioration des performances des bêta2-agonistes inhalés n'ont pas pu être prouvés.
Cependant, tous les paris sont ouverts lorsqu’un athlète prend de l’albutérol par voie orale ou par injection. Lorsqu'il est administré de cette manière, l'albutérol a des propriétés anabolisantes, ce qui signifie qu'il peut aider à développer les muscles comme les stéroïdes et, selon une étude de 2020 publiée dans le British Journal of Sports Medicine, il peut également améliorer les performances de sprint et de force.
Un autre bêta2-agoniste ingéré par voie orale, connu sous le nom de clenbutérol (alias clen), a un impact encore plus puissant que l'albutérol. Des athlètes de plusieurs sports – cyclisme, natation, baseball et football – ont été testés positifs à la consommation de clenbutérol, même si beaucoup ont affirmé que ce médicament pouvait être attribué à des aliments contaminés.
Alors que le clenbutérol a toujours été administré aux animaux pour produire de la viande plus maigre, les États-Unis ont interdit son utilisation dans la viande en 1991 et l'Union européenne a emboîté le pas en 1996.
Si l’acronyme vous semble familier, c’est probablement le cas. Le GHB est connu comme une drogue du « violeur » car il peut rapidement rendre un utilisateur si détendu et euphorique – surtout lorsqu'il est combiné avec de l'alcool – qu'il est facile d'en profiter.
Encore plus effrayant, cela peut provoquer l'amnésie, augmentant ainsi les chances que les prédateurs qui glissent le produit chimique insipide dans le cocktail d'un buveur sans méfiance s'en sortent impunément.
En raison des risques qu'il posait, la Drug Enforcement Administration (DEA) a interdit le GHB en 2000, mais l'a ensuite ramené sur le marché deux ans plus tard après qu'il s'est révélé utile dans le traitement de la narcolepsie. Son utilisation s'est depuis étendue pour inclure un autre trouble du sommeil rare, mais le GHB n'est prescrit que sous des contrôles de sécurité stricts.
Même avant d’être connu comme drogue du viol, le GHB était censé améliorer les performances physiques et la masse musculaire. Il existe même des preuves scientifiques selon lesquelles le GHB augmente la concentration en hormone de croissance.
Le médicament est apparemment devenu populaire parmi les bodybuilders à la recherche d'alternatives aux stéroïdes dans les années 1980, lorsque les hormones ont été contrôlées pour la première fois.
Mike Fox, qui était entraîneur personnel et bon ami du joueur à la retraite des Mets de New York Mike Piazza, s'est suicidé alors qu'il tentait d'abandonner le GHB en 2000. Le bodybuilder Mike Scarcella, qui était M. America et M. USA, est décédé en août 2003. lors d'un sevrage de GHB alors qu'il était hospitalisé après une bagarre dans un bar au Texas.
Mais les prétendus avantages du GHB en matière d’amélioration des performances perdurent. En 2015, l'acteur de « Full House » John Stamos a été arrêté pour conduite irrégulière à travers Beverly Hills sous l'influence du GHB. Stamos a affirmé qu'il prenait ce médicament pour « mincir » sa masse corporelle avant sa nouvelle émission télévisée, « Grandfathered ».
Il est facile de comprendre pourquoi les joueurs de baseball, les cyclistes, les boxeurs, les nageurs et les coureurs se tournent parfois vers les produits pharmaceutiques pour obtenir un avantage concurrentiel. Ces sports nécessitent de profonds réservoirs de force musculaire et d’endurance – les cibles mêmes des médicaments améliorant la performance les plus populaires.
Mais qu’en est-il des sports comme le tir au pistolet ou le tir à l’arc ? Ils exigent certes un œil vif, une main ferme et une concentration à toute épreuve, mais pas une force herculéenne. Néanmoins, les athlètes de ces sports peuvent également suivre des PED. En fait, deux tireurs au pistolet nord-coréens participant aux Jeux olympiques de 1988 à Séoul, en Corée du Sud, ont été testés positifs au propranolol.
Il s'avère que le propranolol appartient à une classe de médicaments appelés bêtabloquants, que les non-athlètes utilisent pour contrôler l'hypertension artérielle.
Les bêta-bloquants agissent en bloquant les effets de l'épinéphrine, une hormone sécrétée par les glandes surrénales qui augmente la circulation sanguine. Les personnes qui prennent des bêtabloquants ont une fréquence cardiaque plus lente et des vaisseaux sanguins plus détendus, des conditions qui contribuent à réduire la tension artérielle.
Mais ces médicaments ont un effet secondaire intéressant :ils masquent l’anxiété en diminuant la transpiration nerveuse et les tremblements et sont parfois prescrits hors AMM pour traiter l’anxiété liée à la performance. Et c'est exactement pourquoi les tireurs d'élite sont attirés par la drogue; s'ils ont une main plus ferme, ils peuvent mieux performer en compétition.
En plus du propranolol, les bêta-bloquants comprennent l'aténolol, l'acébutolol, l'alprénolol, le bisoprolol et le métoprolol, qui sont tous interdits dans le tir au pistolet et le tir à l'arc.
En juin 2012, le voltigeur Marlon Byrd a été suspendu pour 50 matchs après avoir été testé positif au tamoxifène, une substance interdite dans la Ligue majeure de baseball et dans de nombreux autres sports. Pourquoi un athlète voudrait-il prendre un médicament normalement utilisé par les patientes atteintes d’un cancer du sein ? La réponse réside dans une biochimie intéressante.
De nombreux cancers du sein possèdent des récepteurs aux œstrogènes, une hormone qui favorise le développement et le maintien des caractéristiques féminines du corps. Lorsque les molécules d'oestrogène s'insèrent dans ces récepteurs comme une clé s'insère dans une serrure, les cellules malignes s'activent.
Le tamoxifène bloque ces récepteurs d'œstrogènes, interférant ainsi avec la capacité du cancer à croître et à se développer. C'est pourquoi les scientifiques qualifient le tamoxifène d'agent anti-œstrogénique.
Tournons maintenant notre attention vers un cogneur qui prend des injections de stéroïdes – généralement de la testostérone synthétique – pour développer ses muscles. De fortes doses d’hormone mâle amènent le corps à produire davantage d’œstrogènes. Cela peut à son tour entraîner une hypertrophie des seins, une caractéristique que la plupart des frappeurs puissants trouvent peu attrayante.
Pour contrecarrer les effets des œstrogènes et masquer leur consommation de stéroïdes, ces joueurs peuvent choisir de prendre du tamoxifène. Cela signifie que les anti-œstrogènes n'améliorent pas vraiment les performances, mais parce qu'ils atténuent les symptômes de la DEP, ils apparaissent sur la liste de l'Agence mondiale antidopage.
Il existe un médicament populaire améliorant la performance qui ne mettra pas un athlète dans une situation délicate avec les agences antidopage. C'est de la créatine, et ce n'est pas du tout un médicament, du moins selon la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
Puisqu'il s'agit d'un supplément en vente libre, la FDA réglemente la créatine comme un aliment, ce qui signifie que les fabricants de créatine ne se conforment pas aux mêmes normes que les sociétés pharmaceutiques.
Cela ne diminue en rien son attrait.
La créatine reste l’une des substances les plus utilisées par les sportifs, notamment les footballeurs, les sprinteurs et les haltérophiles. Pourquoi? Parce qu'un nombre croissant de preuves suggèrent que ce produit chimique apporte effectivement des bénéfices sportifs en augmentant les niveaux d'adénosine triphosphate (ATP) dans les tissus musculaires.
L’ATP alimente les contractions musculaires, donc augmenter les niveaux d’ATP est clairement une chose souhaitable. Mais le bénéfice semble se limiter à de courtes périodes d'activité musculaire à haute énergie, et non à des brûlures longues et lentes courantes chez les athlètes d'endurance.
Fait intéressant, le foie produit de la créatine chaque jour, donc prendre un supplément de créatine revient un peu à ajouter du glaçage supplémentaire à un gâteau déjà glacé. De plus, des quantités excessives de produit chimique sont également évacuées du corps par les reins, de sorte que les comprimés de créatine énergivores n'apporteront aucun avantage supplémentaire.
Et une dernière mise en garde :dans certains cas, les suppléments nutritionnels ont capté des contaminants provenant d'autres substances, y compris des médicaments améliorant les performances. Essayez d'expliquer cela au médecin de l'équipe.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
