Pi fascine les mathématiciens depuis 4 000 ans. C'est la constante mathématique la plus rare, un rapport d'une précision infaillible et sans fin. Les chercheurs ont calculé les chiffres de pi avec plus de 22 000 milliards de décimales sans aucune répétition (c'est ce qu'on appelle un « nombre irrationnel »).
Mais qu'est-ce que pi ? La réponse est plus simple que vous ne le pensez.
Contenu
Pi est la circonférence d'un cercle divisée par son diamètre. (Le diamètre est le double du rayon ou le double de la longueur depuis n'importe quel point du cercle jusqu'à son centre. La circonférence est la distance autour d'un cercle.)
Mais ce qui est remarquable, c'est que quelle que soit la taille du cercle que vous mesurez, ce rapport circonférence/diamètre sera toujours égal à 3,1415926535897, généralement raccourci à 3,14.
Divisez la circonférence d'une balle de tennis par son diamètre et vous obtenez 3,14. Divisez la circonférence de la planète Mars par son diamètre et vous obtenez 3,14. Divisez la circonférence de l’univers connu par son diamètre (en supposant qu’il s’agisse d’un cercle ou d’une sphère parfaite) – vous comprenez. Comme l'a dit un mathématicien, "Pi fait partie de la nature du cercle. Si le rapport était différent, ce ne serait pas un cercle."
Cette figure montre comment la circonférence d'un cercle d'un diamètre de 1,27 pouces (32,35 millimètres) est égale à une distance linéaire de 4 pouces (10,16 centimètres) :
Comme vous pouvez l'imaginer, 4,0 (la circonférence) / 1,27 (le diamètre) =3,14.
Les Babyloniens et les Égyptiens de l’Antiquité ont essayé d’estimer pi. En 1900 avant notre ère, les Babyloniens ont examiné la circonférence du cercle et ont décidé que pi était égal à environ 3,125. Pendant ce temps, les anciens Égyptiens ont proposé leur propre approximation numérique :3,1605.
Mais ce n'est que lorsque le mathématicien grec Archimède et le mathématicien chinois Zu Chongzhi sont entrés en scène que l'estimation de pi s'est véritablement affinée jusqu'à l'approximation la plus précise avant que le calcul et les superordinateurs ne nous donnent la réponse définitive [source :Exploratorium].
En 1706, le mathématicien britannique William Jones fait un choix qui deviendra emblématique. Jones a attribué la lettre grecque π à ce nombre merveilleux, peut-être parce que π est la première lettre des mots grecs signifiant périphérie et périmètre.
Leonhard Euler, mathématicien suisse du XVIIIe siècle, a pris ce symbolisme à cœur et en a popularisé l'utilisation. Cependant, π ne deviendra une notation mathématique standard dans le monde entier qu'en 1934.
Le fait que vous puissiez trouver pi partout – non seulement dans les cercles, mais aussi dans les arcs, les pendules et la navigation interplanétaire – et qu’il soit infiniment long a inspiré un culte qui comprend de nombreux tatouages geek. En fait, il a même sa propre fête nationale.
Le Congrès américain a peut-être officiellement reconnu la Journée nationale du Pi en 2009, mais les racines de cette fête remontent à 1988.
Entrez Larry "Le Prince de π" Shaw, une figure bien-aimée de l'Exploratorium, le célèbre musée scientifique de San Francisco [source :Exploratorium]. Après le décès du fondateur de l'Exploratorium, Frank Oppenheimer, Shaw a conçu l'idée du « π Day ». La date, le 14 mars (ou 3.14), fait écho aux premiers chiffres de pi.
Mieux encore, le 14 mars est également l'anniversaire d'Albert Einstein, ce qui fait du π Day le programme double geek ultime.
La première célébration du π Day n'était rien d'autre que Shaw et sa femme distribuant des tranches de tarte aux fruits et du thé à 13h59 (les trois chiffres après 3,14), mais la fête est rapidement devenue célèbre dans la région de la Baie.
Shaw a finalement construit le « Pi Shrine » à l'Exploratorium, une salle de classe circulaire avec une plaque circulaire en laiton en son centre. Chaque célébration du Pi Day à l'Exploratorium se terminait par un défilé coloré dirigé par Shaw faisant exploser sa boombox (avec un remix de "Pomp and Circumstance" réglé sur les chiffres de pi) et faisant le tour du sanctuaire Pi exactement 3,14 fois. Le défilé s'est terminé par le chant de "Joyeux anniversaire" à Albert Einstein.
Le prince de π est décédé en 2017, mais la fête annuelle de l'Exploratorium se poursuit, tout comme les célébrations de la Journée π dans le monde entier. Comment célébrer cette journée insolite ?
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
