Les photos aériennes oubliées d'un baleinier datant de 1937 ont donné aux chercheurs de l'Université de Copenhague l'image la plus détaillée de l'évolution des glaces dans l'Antarctique oriental à ce jour. Les résultats montrent que la glace est restée stable et a même légèrement augmenté pendant près d’un siècle, même si les scientifiques observent les premiers signes d’affaiblissement. La recherche offre de nouvelles informations qui améliorent les prévisions des changements de glace et de l'élévation du niveau de la mer.
Des températures plus élevées, des conditions météorologiques extrêmes, la fonte des glaciers et l'élévation du niveau de la mer sont autant d'indicateurs que le climat et les masses de glace de la planète sont dans un état critique. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications du Département de géosciences et de gestion des ressources naturelles de l'Université de Copenhague offre un point positif local.
À l’aide de centaines de vieilles photographies aériennes datant de 1937, combinées à la technologie informatique moderne, les chercheurs ont suivi l’évolution des glaciers de l’Antarctique oriental. La zone couvre environ 2 000 kilomètres de côtes et contient autant de glace que l'ensemble de la calotte glaciaire du Groenland.
En comparant les photos aériennes historiques avec les données satellitaires modernes, les chercheurs ont pu déterminer si les glaciers ont reculé ou avancé et s'ils se sont épaissis ou amincis. L'étude révèle que la glace est non seulement restée stable, mais qu'elle a légèrement augmenté au cours des 85 dernières années, en partie à cause de l'augmentation des chutes de neige.
"Nous entendons constamment parler du changement climatique et de nouveaux records de fonte. Il est donc rafraîchissant d'observer une zone de glaciers restée stable pendant près d'un siècle", déclare le docteur. l'étudiant Mads Dømgaard, le premier auteur de l'étude.
Cependant, le chercheur souligne que l'étude montre également les premiers signes de changements dans la glace de mer au large du glacier. Cela pourrait signifier que les glaciers stables de l'Antarctique de l'Est pourraient rétrécir à l'avenir.
"Nos résultats indiquent également un affaiblissement des conditions de la glace de mer, rendant les langues de glace flottantes des glaciers plus vulnérables et incapables de croître aussi grandes que celles observées sur les premières images aériennes de 1937. Nous savons, dans d'autres régions de l'Antarctique, que l'océan joue un rôle extrêmement important. et provoque la fonte massive et croissante que nous observons, par exemple, dans l'Antarctique occidental", explique Dømgaard.
Caché aux nazis
La plupart des images utilisées dans l'étude ont été capturées lors d'une expédition en 1937 organisée et financée par le baleinier norvégien Lars Christensen. La mission visait à produire les premières cartes de cette partie de l'Antarctique oriental, mais les cartes n'ont jamais été publiées en raison de l'invasion allemande de la Norvège. Depuis, les images ont été stockées à l'Institut polaire norvégien de Tromsø et oubliées.
Lorsque les chercheurs de l'Université de Copenhague ont entendu parler de l'expédition, ils ont réalisé que des images précieuses étaient probablement cachées dans des archives en Norvège. Ils se sont rendus à Tromsø et ont examiné les 2 200 images prises au cours de l'expédition. Ils ont complété les images aériennes norvégiennes avec des images des mêmes glaciers provenant d'enquêtes australiennes menées entre 1950 et 1974.
"En comparant les photos aériennes historiques avec les données satellitaires modernes, nous avons acquis des connaissances essentielles sur les glaciers que nous n'aurions pas eu autrement. Je pense que c'est fantastique que ces anciennes images puissent être utilisées pour générer de nouveaux résultats de recherche près de 100 ans après leur prise. ", explique le professeur adjoint Anders Bjørk de l'Université de Copenhague, qui dirige le groupe travaillant sur les images historiques.
La calotte glaciaire de l’Antarctique fait l’objet d’une attention croissante de la part des chercheurs, en raison de son potentiel d’élévation extrêmement importante et rapide du niveau de la mer. Contrairement au Groenland, on savait très peu de choses sur les glaciers de l'Antarctique jusqu'aux années 1990, lorsque les premières bonnes observations satellitaires sont devenues disponibles.
"Les premières observations des glaciers sont extrêmement précieuses car elles nous donnent un aperçu unique de la manière dont la glace a évolué au cours d'un climat variable et si les changements actuels dans la glace dépassent le cycle normal d'avancée et de retrait des glaciers", explique Dømgaard.
Selon le chercheur, des données solides et à long terme sont cruciales pour produire des prévisions précises de l'évolution future des glaciers et de l'élévation du niveau de la mer, et cette étude fournit de nouvelles informations sur une vaste zone de l'Antarctique oriental.
"La longue série chronologique de glaciers améliore notre capacité à créer des modèles plus précis des futurs changements de glace, car les modèles sont formés sur des observations historiques", conclut Bjørk.
