Martin Frobisher pensait avoir touché le jackpot. L'année 1576 a trouvé cet explorateur anglais et pirate légal - il a été sanctionné par la couronne pour piller les navires au trésor ennemis - cherchant le passage du Nord-Ouest, la route maritime arctique non découverte qui relie les océans Atlantique et Pacifique.
Il a trouvé autre chose à la place - le Labrador, le Canada et ce qui est maintenant Frobisher Bay. Mais quelques semaines plus tard, il a navigué vers l'ouest et a atteint l'île glacée de Baffin, où il a recueilli un échantillon minéral qui semblait être en paillettes d'or. Mais ce n'était pas le cas. Pas selon le Royal Assayer qui a identifié les morceaux brillants comme étant de la pyrite, également connue sous le nom d'"or des fous".
Sans se laisser décourager, les marchands de la reine Elizabeth renvoyèrent Frobisher à Baffin, où il rassembla et expédia 1 400 tonnes (1 270 tonnes métriques) de minerai. La plupart étaient sans valeur; dans quelques échantillons testés, la teneur en or n'était que de 5 à 14 parties par milliard.
Même s'il aspirait à abandonner Baffin et à explorer à nouveau, Frobisher a passé des années à chasser sans succès les trésors de l'Arctique. Et tout cela à cause de cette pyrite.
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Le capitaine Christopher Newport pourrait probablement sympathiser. En tant que chef de Jamestown, la première colonie permanente d'Angleterre en Amérique du Nord, il était constamment trompé par "l'or" du Nouveau Monde qui s'est avéré être - vous l'avez deviné - de la pyrite.
Alors disons que vous êtes un prospecteur, ou peut-être juste un géologue de terrain aux yeux brillants. Comment éviter la supercherie de la pyrite ?
Avant d'aborder cela, il serait peut-être bon d'expliquer ce qu'est réellement la pyrite est en premier lieu.
L'or véritable est un élément chimique, une substance qu'aucun processus chimique ordinaire - comme l'électrolyse ou le chauffage - ne peut décomposer. Si vous avez un tableau périodique de classe à portée de main, recherchez l'or entre le platine et le mercure.
Le symbole chimique de l'or est "Au" (dérivé du nom latin de l'élément, "aurum"). Une façon amusante de s'en souvenir est de se dire :"A ! U ! Rends-moi mon or !" Pour une valeur de divertissement maximale, utilisez un accent de Brooklyn.
La pyrite est différente. Contrairement à l'or, c'est un composé composé de deux éléments différents :le fer et le soufre. C'est pourquoi on l'appelle souvent "sulfure de fer".
Les scientifiques écrivent la formule chimique de la pyrite sous la forme "FeS2 ." Vous voyez, les symboles chimiques du fer et du soufre sont respectivement "Fe" et "S". Et chaque molécule de pyrite contient un atome de fer et deux atomes de soufre.
Distinguer l'or et la pyrite n'est vraiment pas si difficile si vous savez ce que vous faites. Avez-vous déjà regardé les Jeux Olympiques ? Alors vous saurez probablement que ces athlètes de classe mondiale adorent croquer leurs médailles d'or devant les caméras. (Sérieusement, ça arrive souvent.)
La pratique vient de la vieille croyance selon laquelle on peut mordre des pièces d'or pour voir si elles sont contrefaites. Soi-disant, grignoter une pièce à haute teneur en or laisse des traces de morsure.
La vérité est plus compliquée, cependant, mais la coutume a une base en fait. Sur l'échelle de Mohs, qui évalue la dureté des pierres précieuses et des minéraux, l'or a un classement de 2,5 à 3. Au fur et à mesure des éléments, il est plutôt mou, de sorte qu'une pépite d'or peut facilement être rayée avec un couteau de poche.
La pyrite a ici l'avantage; c'est un peu plus difficile et se situe entre 6 et 6,5 sur l'échelle de Mohs. Oubliez les couteaux ; vous auriez besoin d'une lime en métal de haute qualité pour gratter ce truc.
Les marteaux en acier sont un autre outil qui peut trahir le jeu. Frappez de la pyrite avec l'une de ces beautés et cela enverra des étincelles. Si vous êtes assez persévérant, la pyrite se brisera et finira par se réduire en poudre.
Rien de tout cela ne se produit lorsque vous frappez de l'or avec un marteau :pas d'étincelles, pas de poudre. Au lieu de cela, vous pourriez finir par élargir ou aplatir l'échantillon. Non seulement l'or est doux, mais il est également malléable.
Visuellement, les deux matériaux sont jaunâtres, mais l'or a une teinte moins cuivrée. Il ne forme pas non plus de cristaux en forme de cube, comme le fait souvent la pyrite. Au contraire, la majeure partie de l'or rencontré sur le terrain se présente sous la forme d'éclats ou de pépites grumeleuses.
L'or laissera également une traînée jaune derrière lui s'il est frotté contre un morceau de porcelaine ou de carreaux de céramique blanche. Répétez cette même expérience avec de la pyrite et cela laissera une ligne plus foncée, noir verdâtre.
Si vous avez encore des doutes, le nez sait. Bien que l'or soit à peu près inodore, la pyrite a une légère odeur - et elle sent les œufs pourris. (Encore une fois, il est chargé de soufre.)
Mais là où les choses peuvent devenir confuses, c'est que l'or et la pyrite se retrouvent parfois dans les mêmes gisements. N'oubliez pas que le minerai de Frobisher contenait de l'or véritable, bien qu'une infime quantité.
Si le "vrai" or continue de vous échapper, ne désespérez pas. L'or des fous n'est pas complètement inutile. Comme nous l'avons déjà mentionné, il peut être utilisé pour produire des étincelles et ainsi déclencher des incendies. Cela a fait de la pyrite une denrée précieuse dans les sociétés anciennes et préhistoriques. En effet, le mot "pyrite" lui-même vient d'un terme grec pour "pierre de feu".
Demain pourrait apporter une nouvelle appréciation du sulfure de fer. En 2020, des scientifiques de l'Université du Minnesota ont utilisé une tension électrique et une solution ionique pour transformer avec succès la pyrite en un matériau magnétique. Cette percée pourrait déboucher sur des cellules solaires à faible coût à base de soufre, donnant à l'or des fous un brillant avenir dans le secteur de l'énergie verte.
Maintenant c'est intéressantIl n'a jamais trouvé le passage du Nord-Ouest, mais Martin Frobisher a été fait chevalier en 1588 pour avoir combattu l'Armada espagnole.
