L'élan d'un objet est le produit de sa vitesse et de sa masse. La quantité décrit, par exemple, l'impact qu'a un véhicule en mouvement sur un objet qu'il heurte ou la puissance de pénétration d'une balle accélérée. Lorsque l'objet se déplace à une vitesse constante, il ne gagne ni ne perd son élan. Lorsque deux objets entrent en collision, ils gagnent et ne perdent pas leur élan ensemble. La seule façon pour un corps de prendre de l'élan est qu'une force externe agisse sur lui.

Divisez l'amplitude de la force externe sur l'objet par la masse de l'objet. Pour cet exemple, imaginez une force de 1000 Newtons agissant sur une masse de 20 kg: 1000 ÷ 20 = 50. C'est l'accélération de l'objet, mesurée en mètres par seconde carrée.

Multipliez l'accélération par le temps pour que la force agit. Si la force agit par exemple pendant 5 secondes: 50 × 5 = 250. C'est le changement de vitesse de l'objet, mesuré en m /s.

Multipliez le changement de vitesse de l'objet par sa masse: 250 × 20 = 5 000. C'est le changement d'impulsion de l'objet, mesuré en kg m /s.