L'équipe du Culham Center for Fusion Energy (CCFE) dans le sud-est de l'Angleterre a informé la presse que les tests de plasma ont commencé sur une mise à niveau vers le tokamak sphérique Mega AMP (MAST), une nouvelle approche pour créer un réacteur de fusion fonctionnel. Dans leur annonce, l'équipe du CCFE a noté que le test plasma est intervenu après sept ans de travail pour améliorer le MAST d'origine, qui a coûté environ 55 millions de livres sterling.
La production d'électricité au moyen d'un réacteur à fusion est encore très au stade expérimental. Les scientifiques rêvent depuis des années de passer des réacteurs à fission actuellement utilisés dans le monde, à des réacteurs à fusion beaucoup plus propres - en cas de succès, ils produiraient de l'électricité en exploitant l'énergie libérée lorsque des noyaux atomiques légers sont combinés pour former un noyau plus lourd - le tout sans produire de déchets radioactifs. Des travaux antérieurs ont montré que c'était possible, mais le défi a toujours été de pouvoir produire plus de puissance avec un tel réacteur qu'il n'en est utilisé pour le produire. Un autre défi avec de tels réacteurs est le système d'échappement, la partie qui traite le combustible usé et la chaleur qui est éjectée du plasma. Les conceptions actuelles ne sont pas suffisantes pour manipuler de tels matériaux pendant de très longues périodes, ce qui signifie qu'ils doivent être remplacés périodiquement, ce qui augmente le coût de l'électricité produite.
Dans le cadre de la mise à niveau vers le MAST, l'équipe a également amélioré le système d'échappement, qui, selon eux, gérera les énormes contraintes sans avoir besoin de remplacements constants. Ils l'ont nommé le divertor Super-X. Les tests du MAST mis à niveau à court terme se concentreront très fortement sur les tests de la nouvelle conception du divertor.
Le MAST amélioré est basé sur une nouvelle conception presque sphérique (par opposition à l'ancienne forme de beignet), et comme ses prédécesseurs, est contrôlé à l'aide de champs magnétiques. L'équipe du CCFE note qu'une telle conception pourrait également fonctionner pour des usines de fusion beaucoup plus petites, rendant leur construction beaucoup moins chère. Le gouvernement britannique est optimiste quant aux usines de fusion, et à cause de cela a fourni le financement pour le projet CCFE. Ils s'attendent à ce qu'un jour de telles usines produisent l'électricité dont le Royaume-Uni aura besoin à l'avenir, sans avoir besoin de manipuler ses déchets. La date butoir actuelle pour une telle usine de travail est 2040.
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