Un laser hautement spécialisé capable d'analyser des maladies potentiellement mortelles comme jamais auparavant est en cours de développement à l'Université Heriot-Watt.

Le projet Deep Tissue est un laser de pointe qui vise à effectuer une plus grande analyse des tissus biologiques, y compris la peau, les os et même la vie végétale.

Le projet de trois ans s'appuie sur les recherches menées par le professeur Derryck Reid de l'Institut de photonique et de sciences quantiques (IPAQS) de l'université, créer un laser capable de collecter des données tissulaires à une profondeur plus du double de ce qui est actuellement disponible sur le marché, et à environ un tiers du prix.

Deep Tissue est travaillé en collaboration avec le spécialiste du laser ultrarapide Chromacity, le fabricant de microscopes Scientifica, et l'Université.

Dr Richard McCracken, un chercheur de l'IPAQS et chef de projet, a déclaré :« Il s'agit d'un projet extrêmement passionnant auquel participer et il pourrait considérablement aider à ouvrir une multitude de nouveaux domaines de recherche en fournissant une technologie spécialisée à un coût considérablement réduit.

« La commercialisation d'un laser abordable pour l'imagerie des tissus profonds profitera aux chercheurs des sciences de la vie, y compris des domaines tels que les neurosciences où l'imagerie du cerveau à travers des crânes de souris intacts a déjà été démontrée. De nombreuses applications futures de cette technologie n'ont pas encore été identifiées en raison du coût prohibitif des systèmes laser adaptés, mais notre collaboration éliminera cet obstacle au développement. »

Maintenant, entreprises, notamment dans le domaine de la recherche médicale, peut dépenser jusqu'à 350 £, 000 pour la source laser comparable la plus proche. Outre les dépenses importantes, la technologie est généralement volumineuse et capable d'analyser jusqu'à un demi-millimètre sous la surface du matériel biologique.

En revanche, Deep Tissue vise à fournir un laser beaucoup plus rationalisé qui, dans de nombreux cas, doublera la profondeur des tissus pouvant être imagés.

Cette classe émergente de laser est nécessaire pour une forme d'imagerie connue sous le nom de microscopie à trois photons. Cela signifie que les cellules individuelles peuvent être analysées en haute résolution sans endommager les tissus environnants et de manière non invasive.

Le projet fournirait un nouvel outil puissant à la communauté scientifique, selon le Dr McCracken, qui a dit qu'il pourrait ouvrir une foule de nouveaux domaines de recherche, y compris la médecine régénérative, la leucémie et la maladie d'Alzheimer.

Il ajoute :« Le laser peut même être utilisé pour imager les racines de plantes telles que le riz et le blé, afin d'identifier les bactéries qui inhibent la croissance et aident à la productivité des cultures.

"Maintenant, les entreprises qui souhaitent effectuer cette recherche doivent acheter des lasers capables de faire une variété d'analyses, ce qui signifie des frais supplémentaires. Ce que nous voulons faire, c'est créer un laser soigneusement conçu pour effectuer un ensemble de tâches spécialisées. Cela signifie que nous pouvons développer et investir dans les composants nécessaires, nous permettant de réduire considérablement les coûts globaux tout en donnant à l'utilisateur final une plus grande latitude pour effectuer ses recherches.

Plus tôt cette année, le projet a reçu un coup de pouce financier important lorsqu'il a reçu 360 £, 000 bourses de recherche du Science and Technology Facilities Council (STFC).

Shahida Imani, PDG de Chromacity, a déclaré :« Nous sommes ravis de nous associer à l'Université et à Scientifica pour développer les éléments laser du projet Deep Tissue, qui a le potentiel de faire une réelle différence dans la lutte contre la maladie. Le projet convient parfaitement à Chromacity, car nous avons déjà intégré la technologie laser à longueur d'onde plus longue dans les systèmes de microscopie pour permettre une imagerie haute résolution d'échantillons biologiques à de plus grandes profondeurs. »

Un prototype de la technologie laser est déposé pour l'automne 2020.