La condensation peut ruiner une table basse en bois ou embuer les verres en entrant dans un bâtiment chaud un jour d'hiver, mais ce ne sont pas tous les inconvénients; le cycle de condensation et d'évaporation a des applications importantes.
L'eau peut être récupérée à partir de "l'air raréfié, " ou séparés du sel dans les usines de dessalement par condensation. Du fait que les gouttelettes de condensation emportent de la chaleur avec elles lorsqu'elles s'évaporent, cela fait également partie du processus de refroidissement dans les domaines de l'informatique industrielle et de haute puissance. Pourtant, lorsque les chercheurs ont examiné la dernière méthode de condensation, ils ont vu quelque chose d'étrange :lorsqu'un type spécial de surface est recouvert d'une fine couche d'huile, des gouttelettes d'eau condensées semblaient voler au hasard sur la surface à des vitesses élevées, fusionner avec des gouttelettes plus grosses, dans des motifs non causés par la gravité.
"Ils sont si éloignés l'un de l'autre, en termes de leur propre, dimensions relatives"—les gouttelettes ont un diamètre inférieur à 50 micromètres—"et pourtant elles sont tirées, et se déplaçant à des vitesses très élevées, " a déclaré Patricia Weisensee, professeur adjoint de génie mécanique et de science des matériaux à la McKelvey School of Engineering de l'Université de Washington à St. Louis.
"Ils se déplacent tous vers les plus grosses gouttelettes à des vitesses allant jusqu'à 1 mm par seconde."
Weisensee et Jianxing Sun, un doctorat candidat dans son laboratoire, ont déterminé que le mouvement apparemment erratique est le résultat de forces capillaires déséquilibrées agissant sur les gouttelettes. Ils ont également constaté que la vitesse des gouttelettes est fonction de la viscosité de l'huile et de la taille des gouttelettes, ce qui signifie que la vitesse des gouttelettes est quelque chose qui peut être contrôlé.
