Pourquoi sentir la lavande détend-il instantanément la plupart d'entre nous ? Dave et Les Jacobs/Lloyd Dobbie/Getty Images

Fermez les yeux et évoquez les odeurs suivantes :un éclat d'agrumes en épluchant une orange juteuse; le parfum de pin vert d'un sapin de Noël fraîchement coupé; ou une bouffée de parfum chaud d'un buisson de lilas en fleurs.

Détendu encore?

Depuis des millénaires, cultures anciennes comme la Chine, L'Inde et l'Égypte ont reconnu que certains arômes naturels sont profondément apaisants, et les guérisseurs traditionnels prescrivent depuis longtemps des huiles essentielles parfumées pour traiter les affections induites par le stress comme l'anxiété, insomnie et maux de tête. Mais la science essaie toujours de comprendre exactement comment et pourquoi ces arômes puissants produisent des réponses physiologiques apaisantes.

Notre sens de l'odorat est déclenché lorsque les molécules de parfum se fixent à des récepteurs olfactifs spéciaux recouverts de cils dans la cavité nasale. Ces récepteurs envoient ensuite des signaux électriques directement au cortex olfactif du cerveau, qui à son tour parle aux centres de mémoire et d'émotion du cerveau comme l'hippocampe, l'amygdale et le cortex frontal.

Une étude japonaise renforce la théorie selon laquelle certaines odeurs peuvent agir comme les propres médicaments anti-anxiété de la nature, peaufiner la chimie de notre cerveau de manière à imiter les effets des médicaments sur ordonnance comme le Valium et le diazépam. (L'étude a été publiée le 23 octobre, 2018, dans la revue Frontiers in Behavioral Neuroscience.)

Dans une série d'expériences, Des chercheurs japonais ont fait passer des souris à travers des labyrinthes et d'autres tests de stress chez les rongeurs tout en les exposant à un arôme appelé linalol, le composé organique qui donne à la lavande son doux parfum floral. D'après des études antérieures, ils soupçonnaient que le linalol réduirait les niveaux d'anxiété chez les souris, ce qu'il a fait. Mais les scientifiques voulaient également tester une hypothèse selon laquelle l'effet calmant de la lavande allait directement du nez de la souris à ses neurones.

Ils ont donc inclus dans l'étude des souris « asnomiques, " ce qui signifie qu'elles n'avaient pas d'odorat. Ces souris n'ont montré aucun effet de l'exposition au linalol, prouvant que le système olfactif était définitivement le mécanisme de livraison. Prochain, ils voulaient savoir si le linalol ciblait les mêmes récepteurs dans le cerveau que certains des médicaments anti-anxiété les plus courants sur ordonnance.

Des médicaments comme le Valium, Xanax, Le klonopin et le diazépam appartiennent tous à la même famille de médicaments appelés benzodiazépines. L'une des causes de l'anxiété clinique est l'activité neuronale hyperactive dans le cerveau. Les benzodiazépines peuvent inhiber ou calmer l'activité neuronale en se liant à des sites particuliers sur les neurones appelés récepteurs GABA. Lorsqu'un médicament comme le Valium se lie à un récepteur GABA, il augmente le flux de certains produits chimiques dans le neurone qui adoucissent le cerveau.

Les chercheurs japonais ont fait valoir que l'odeur de lavande agit sur ces mêmes récepteurs GABA. Ils l'ont fait en traitant des souris avec du flumazénil, un médicament qui bloque les récepteurs GABA. Et quand ces souris traitées ont reniflé le linalol, ils n'ont montré aucun effet calmant.

Aussi puissant que des somnifères

La lavande n'est pas le seul arôme qui a été lié aux mêmes récepteurs neuronaux que les puissants anxiolytiques. Il y a quelques années, Des chercheurs allemands ont testé des centaines de parfums sur les récepteurs GABA chez les rongeurs et les humains et le grand gagnant était le jasmin, qui délivrait un effet GABA aussi puissant que les somnifères et les sédatifs.

La lavande et le jasmin sont les premiers remèdes de relaxation anciens à être testés ainsi, mais plusieurs autres peuvent partager un mécanisme nez-cerveau similaire. Selon l'étude japonaise, d'autres composés qui ont montré des effets anti-anxiété prometteurs chez les souris et les hommes comprennent le limonène, l'arôme des écorces d'agrumes, et pinène, l'odeur des pins.

Les arômes ne sont pas universellement relaxants, bien que. Puisque les odeurs partagent un lien neurologique si étroit avec les souvenirs et les émotions, leurs effets physiologiques peuvent également être modifiés par nos expériences personnelles. Comme le chien de Pavlov, notre cerveau peut être conditionné à aimer ou à détester certaines odeurs en fonction de nos associations avec elles. Par exemple, si ta mère te faisait nettoyer les toilettes quand tu étais enfant avec un nettoyant parfumé au citron, vous pourriez ne pas trouver l'odeur si apaisante.

La recherche a montré que le système olfactif a la ligne directe la plus forte vers l'hippocampe et l'amygdale, qui sont la mémoire et les centres émotionnels du cerveau. C'est pourquoi les souvenirs olfactifs peuvent évoquer des sentiments de nostalgie si puissants. Une odeur peut nous ramener à un moment et à un endroit précis d'une manière que la pensée et le souvenir conscients ne peuvent pas.

Cela pourrait expliquer pourquoi nous trouvons l'odeur de la poudre pour bébé si apaisante; il convoque des sentiments de sécurité et d'amour au plus profond de nos premiers souvenirs. Mais même cette odeur semble avoir des variations culturelles. Les américains associent la "nouvelle odeur de bébé" aux senteurs de vanille et de "poudrée", tandis que les bébés français sentent la fleur d'oranger.

Maintenant c'est utile

Pour certaines personnes, l'odeur de la crème solaire est un anti-stress, car cela leur rappelle les journées d'été insouciantes à la plage. Donc, si le travail vous stresse, pensez à ranger une bouteille compressible de SPF 50 dans votre bureau.