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Imaginez si vous allumiez les informations ce soir et voyiez un rapport selon lequel un chasseur aurait accidentellement abattu un ptérodactyle. C'est presque ce qui s'est passé au Cap oriental en Afrique du Sud en décembre 1938, sauf que ce n'était pas un ptérodactyle... c'était quelque chose d'encore plus ancien.
Quelques jours seulement avant Noël de la même année, Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice du East London Museum, reçut un appel téléphonique qui allait finalement bouleverser le monde scientifique. C'était Hendrik Goosen, capitaine d'un chalutier local, qui avait attrapé un poisson étrange dans l'un de ses filets, et il pensait que Courtenay-Latimer pourrait être intéressé à l'examiner. La conservatrice s'est précipitée vers les quais pour découvrir un poisson géant de cinq pieds de long avec des écailles bleues et blanches étincelantes et un ensemble de nageoires bizarres qui se démarquaient de tout ce qu'elle avait vu auparavant.
Courtenay-Latimer a écrit à un de ses amis, James L.B., professeur à l'Université de Rhodes. Smith, y compris un croquis dessiné à la main du poisson inhabituel, et lui demandant s'il pouvait aider à l'identifier. Smith a immédiatement remarqué des similitudes avec les fossiles d'un animal marin préhistorique connu sous le nom de cœlacanthe (SEE-lah-kanth), mais tout le monde savait que les cœlacanthes avaient disparu 66 millions d'années plus tôt. Tout le monde le savait, jusqu'à ce que Smith annonce la découverte dans la revue Nature et change l'avis des scientifiques du monde entier. Pour honorer la contribution de Marjorie Courtenay-Latimer, Smith a attribué au cœlacanthe le nom scientifique Latimeria chalumnae.
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Les cœlacanthes ont fait l’objet de multiples « découvertes », remontant à l’époque où les premiers fossiles ont été découverts. La première description d'un fossile de cœlacanthe remonte à 1836, avec l'aimable autorisation de Louis Agassiz, dont on se souvient mieux pour avoir réussi l'année précédente à être la première personne à décrire le requin géant éteint, le mégalodon.
Les fossiles de cœlacanthe les plus anciens remontent à environ 420 millions d'années, ce qui les situe au début de la période dévonienne. Le Dévonien était une période de l'ère Paléozoïque, précédant les premiers dinosaures d'environ 200 millions d'années. Cela signifie que le temps entre l'apparition des premiers cœlacanthes et l'apparition des premiers dinosaures est à peu près le même que le temps entre les premiers dinosaures et nos jours.
Suite à l'annonce de l'existence du cœlacanthe, Smith a offert une récompense pour davantage de spécimens. Après des années d'attente, il a entendu un pêcheur des îles Comores dans l'océan Indien lui dire que les cœlacanthes étaient connus depuis longtemps par son peuple sous le nom de gombessa et qu'ils étaient parfois capturés par accident. Le grand choc suivant survint en 1997, lorsque Mark et Arnaz Mehta Erdmann, un couple en vacances en Indonésie, rencontrèrent un étrange poisson vendu sur un marché de rue. Heureusement, Mark était un ichtyologue et a identifié le poisson comme étant un cœlacanthe. Non seulement cela, mais une nouvelle espèce de cœlacanthe maintenant connue sous le nom de Latimeria menadoensis, rejoignant L. chalumnae comme les deux seuls cœlacanthes connus à ce jour.
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Les cœlacanthes ont des caractéristiques que l’on ne retrouve chez aucun autre poisson vivant aujourd’hui. Leur caractéristique la plus frappante est la présence de nageoires lobées – des nageoires qui dépassent du corps sur des appendices rabougris qui ressemblent presque à de petites pattes. Les nageoires lobées du cœlacanthe forment des paires qui se déplacent dans des directions alternées, tout comme les quatre pattes d'un cheval. Il a également un lobe de queue supplémentaire, ce qui donne l'impression que la queue du cœlacanthe possède sa propre petite queue.
Les cœlacanthes ont également une caractéristique plus subtile, mais encore plus unique, située sous leur peau. Ils ont une articulation intracrânienne, une articulation articulée au sommet de leur crâne, qui leur permet d'ouvrir la bouche incroyablement grande et d'avaler d'autres poissons pour un repas. C’est le seul animal vivant sur Terre aujourd’hui qui possède une articulation dans le crâne. Ce trait n'a été observé que dans les fossiles de poissons disparus, comme nous le pensions autrefois pour le cœlacanthe.
Malheureusement, aucune espèce ne peut échapper définitivement à la menace d’extinction. Le fait que les cœlacanthes aient échappé aux scientifiques pendant si longtemps montre à quel point leurs populations sont petites et isolées. Dans la région des îles Comores, on estime qu'il y a 300 à 400 cœlacanthes, mais nous ne disposons pas de bons chiffres sur les populations ailleurs. Les cœlacanthes ont été chassés de manière agressive pendant un certain temps après leur découverte, alors qu'un marché noir pour les « fossiles vivants » se développait. Aujourd'hui, L. menadoensis est répertoriée comme vulnérable par l'UICN et L. chalumnae est en danger critique d'extinction.