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Après une journée de randonnée dans les bois, vous vous retrouverez probablement à cueillir de petites gousses épineuses sur vos vêtements et vos animaux de compagnie. Ces « fraises » irritantes sont en réalité des structures de graines que de nombreuses plantes utilisent pour disperser leur progéniture. Bien qu'elles puissent être une nuisance, les fraises constituent une stratégie évolutive vitale qui aide les plantes à coloniser de nouvelles zones.
Les plantes dépendent de divers mécanismes pour propager leurs graines :le vent, l’eau et les animaux porteurs en sont des exemples courants. Les fraises s'accrochent à la fourrure, aux vêtements ou même aux queues des animaux sauvages, se déplaçant loin de la plante mère avant de se détacher et de s'établir ailleurs. Les crochets sur chaque crête hérissée rendent la fixation rapide et fiable, un cas classique de commensalisme où la plante en profite et le porteur n'est en grande partie pas affecté.
Certaines fraises sont plus agressives et pénètrent la peau avec des pointes en forme d'aiguilles. Ces variétés peuvent s'incruster dans les chaussures ou même dans les pneus, ce qui complique leur retrait.
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La plante à gros fruits la plus connue est la bardane commune (Arctium minum). Originaire d’Europe, la bardane prospère désormais partout aux États-Unis. Au cours de sa deuxième année, il produit des grappes de fleurs violettes et les fraises qui en résultent mesurent environ ¾ de pouce de diamètre. Malgré leur piquant, les racines de bardane sont cultivées à des fins culinaires et médicinales dans de nombreuses cultures asiatiques et européennes.
Une autre espèce notoire est Cenchrus spinifex, communément connue sous le nom de burrgrass épineux, de sandbur côtier, de sandspur des champs ou de burrgrass épineux. Originaire du sud et de la côte des États-Unis et des régions chaudes et subtropicales du monde entier, cette plante de basse altitude peut facilement passer inaperçue jusqu'à ce que ses denses grappes de fraises accrochent les poignets de votre pantalon. Chaque cluster peut contenir plus de 20 fraises, ce qui rend le retrait une tâche fastidieuse.
Le plus gênant est peut-être le Tribulus terrestris, ou vigne perforatrice. Ses fraises s'enfoncent en perçant la peau des porteurs, avec suffisamment de force pour percer les semelles en caoutchouc et les pneus de vélo. Bien que originaire de l'hémisphère Est, la ponctionvine s'est établie dans de nombreux États américains, gagnant ainsi la réputation d'être le cauchemar des jardiniers.