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Il existe une affirmation répandue selon laquelle les papas à longues pattes sont les araignées les plus venimeuses sur Terre et que leurs morsures sont inoffensives car leurs crocs ne peuvent pas pénétrer dans la peau. Cette affirmation est fausse. En réalité, le terme « papa longues pattes » n’est pas scientifique et fait référence à trois groupes distincts, dont un seul est une véritable araignée.
Les véritables araignées appelées papa longues pattes appartiennent à la famille des Pholcidae, communément appelées araignées de cave. Le surnom est également appliqué aux mouches grues (famille des Tipulidae), insectes aux très longues pattes qui sont fréquemment confondus avec les araignées pholcidés et les moustiques. Certains les appellent des faucons moustiques, ajoutant à la confusion.
Les mouches grues peuvent être identifiées lorsqu'elles déploient leurs ailes, mais le troisième groupe partageant ce surnom est encore plus trompeur. Ces arachnides sans ailes appartiennent à l’ordre des Opiliones, communément appelés moissonneurs. Contrairement aux araignées, les moissonneurs ont un seul segment de corps fusionné, deux yeux et sont dépourvus de glandes à venin. Par conséquent, deux des trois organismes appelés papa longues pattes ne sont pas venimeux. Le groupe restant – les araignées des caves – possède du venin, mais sa puissance et son importance pour les humains diffèrent.
Au sein de la famille des Pholcidae, communément appelées araignées de cave, il existe près de 2 000 espèces, toutes connues pour leurs pattes exceptionnellement longues. Ces appendices permettent aux araignées de propulser la soie de manière balistique pour piéger des proies plus grosses qu’elles, assurant ainsi la sécurité du corps de l’araignée. De plus, les longues pattes facilitent une locomotion rapide sur des surfaces variées et aident à détecter les vibrations qui signalent l'approche d'une proie.
Comme la plupart des araignées, les espèces de pholcidés sont venimeuses, mais leurs toxines sont adaptées pour maîtriser les insectes tels que les mouches et les abeilles. Le venin est insuffisant pour nuire aux humains. De plus, les chélicères de ces araignées n’ont pas la force de percer la peau humaine – un aspect du mythe qui recèle une part de vérité. Une étude de 2019 dans Frontiers in Ecology and Evolution a comparé le venin de Physocyclus mexicanus à celui de la veuve noire occidentale (Latrodectus hesperus) chez la souris; le venin de la veuve noire s'est avéré plus puissant, soulignant que le venin pholcid est relativement doux.
L’Australie abrite certaines des araignées venimeuses les plus puissantes au monde, notamment les espèces à toile en entonnoir de la famille des Atracidae. Ces araignées construisent des toiles en forme d’entonnoir qui piègent leurs proies. La toile en entonnoir de Sydney (Atrax Robustus) est particulièrement tristement célèbre, ayant causé 13 décès avant l'introduction du sérum antivenin en 1981. Bien qu'aucun décès n'ait été enregistré depuis, l'espèce continue de piquer 30 à 40 personnes chaque année.
Compte tenu de l’histoire mortelle et de l’apparence redoutable des araignées en forme d’entonnoir, il est surprenant que les minces pattes longues de papa aient acquis une notoriété pour leur prétendu danger. Une source probable de confusion est l’araignée recluse brune (Loxosceles spp.), qui, bien que n’étant pas la plus venimeuse au monde, est parmi les plus dangereuses aux États-Unis et rivalise en puissance avec les veuves noires. Les reclus bruns partagent l’apparence de longues pattes avec les pholcidés, mais peuvent être distingués par la taille de leur corps et d’autres caractéristiques distinctives. Ils sont répandus aux États-Unis et ne mordent généralement que lorsqu'ils sont provoqués.
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