Les buveurs de thé qui recherchent la saveur apaisante de la boisson populaire sans sa secousse explosive de caféine pourraient bientôt avoir un nouveau, option naturellement faible en caféine. Dans une étude publiée dans ACS' Journal de chimie agricole et alimentaire , les scientifiques rapportent qu'un théier sauvage récemment découvert en Chine contient peu ou pas de caféine et, contrairement à de nombreux produits décaféinés industriellement, pourrait potentiellement fournir de nombreux avantages pour la santé des thés infusés réguliers.

En 2017, Les Américains ont bu près de 4 milliards de gallons de thé, selon l'Association du thé des États-Unis. L'association estime que jusqu'à 18% de ces boissons étaient décaféinées. Pour décaféiner le thé, les fabricants utilisent souvent des traitements au dioxyde de carbone supercritique ou à l'eau chaude. Cependant, ces méthodes peuvent affecter la saveur de l'infusion et détruire les composés du thé associés à une baisse du cholestérol, réduction du risque de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral, et d'autres avantages pour la santé. Récemment, les scientifiques ont découvert hongyacha (HYC), un thé sauvage rare trouvé dans les montagnes du sud de la Chine. Les résidents locaux croient qu'il peut guérir le rhume, apaiser les maux d'estomac et soulager une foule d'autres maux. Mais on sait peu de choses sur sa constitution structurelle ou sa composition chimique. Liang Chen et ses collègues ont cherché à combler cet écart.

Les chercheurs ont utilisé la chromatographie liquide à haute performance pour analyser les bourgeons et les feuilles de HYC collectés pendant la saison de croissance. En plus de trouver plusieurs composés potentiellement bénéfiques pour la santé que l'on ne trouve pas dans le thé ordinaire, ils ont déterminé que HYC ne contient pratiquement pas de caféine. Creuser plus profond, ils ont découvert que cela était dû à une mutation du gène codant pour l'enzyme thé caféine synthase, qui favorise la production de caféine dans la plupart des théiers. Les chercheurs concluent que le HYC naturellement pauvre en caféine pourrait devenir une boisson populaire en raison de sa composition distincte et de ses bienfaits uniques pour la santé.