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L’Antarctique est la région de la Terre au climat le plus froid :une terre aride où très peu de formes de vie peuvent survivre. L'Antarctique, l'un des deux continents entièrement situés dans l'hémisphère Sud, peut sembler un continent relativement simple à comprendre. Après tout, il ne s’agit que d’une immense couche de glace dans l’océan Austral avec très peu de biodiversité. Mais ce paysage glacial est en réalité bien plus intéressant et important que vous ne le pensez.
Il est vrai que l’Antarctique est essentiellement une gigantesque couche de glace, mais cette calotte glaciaire elle-même est extrêmement importante pour notre planète. Il s’agit de la plus grande masse de glace au monde, éclipsant les États-Unis et équivalant à environ deux fois à la taille de l’Australie. La glace a également une épaisseur d'environ 7 000 pieds et joue un rôle environnemental essentiel, allant de la réflexion de la chaleur du soleil à l'hébergement d'une variété de plantes microscopiques et d'espèces d'algues, de mousses, de lichens et d'herbes en fleurs qui absorbent des centaines de tonnes de carbone chaque année. La calotte glaciaire de l'Antarctique contribue également à contrôler le niveau de la mer et les courants marins dans le monde entier.
En tant que tel, il s'agit d'une caractéristique environnementale extrêmement importante de notre planète, et les scientifiques ont découvert un monde caché en dessous qui pourrait changer radicalement notre compréhension de la calotte glaciaire de l'Antarctique et de la façon dont le changement climatique pourrait progresser à l'avenir.
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Une équipe de chercheurs a utilisé des données bathymétriques à haute résolution — c'est-à-dire des données sur la profondeur de l'eau et la topographie de l'océan entourant l'Antarctique — pour identifier une série de cavernes auparavant cachées qui pourraient avoir de grandes implications pour notre compréhension du continent et de son histoire ainsi que du climat mondial.
Une étude publiée dans Marine Geology détaille comment des chercheurs de l’Université de Barcelone et de l’University College Cork ont découvert 332 canyons sous-marins jusqu’alors inconnus sous la marge de l’Antarctique – la zone où l’océan Austral rencontre le continent de l’Antarctique. L'équipe a rassemblé les données de plus de 40 expéditions internationales et de la carte bathymétrique internationale de l'océan Austral pour créer le catalogue le plus détaillé des canyons et ravins sous-marins de l'Antarctique, dont certains se trouvent à plus de 13 123 pieds sous le niveau de la mer. La carte résultante a révélé près de cinq fois plus de canyons que les études précédentes.
La calotte glaciaire de l'Antarctique est divisée en trois secteurs :l'Antarctique oriental, l'Antarctique occidental et la calotte glaciaire relativement petite de la péninsule Antarctique. Dans l’étude, les chercheurs ont noté des différences entre les marges à l’est et à l’ouest de l’Antarctique, la première présentant les réseaux de drainage les plus complexes et les plus vastes, qui canalisent les sédiments et les masses d’eau entre le plateau antarctique et l’océan Austral. La péninsule Antarctique, quant à elle, s'est révélée disposer du plus grand nombre de réseaux. Le secteur ouest présente des systèmes de cavernes moins complexes et des réseaux plus courts, ce qui pourrait nous en dire beaucoup sur l'histoire glaciaire des deux principales régions et sur la manière dont le changement climatique a façonné leur formation, éclairant ainsi les modèles prédictifs du réchauffement climatique.
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De nombreuses caractéristiques sous-marines découvertes par l’équipe de l’Université de Barcelone et de l’University College Cork n’étaient absolument pas détectées avant cette dernière étude. Mais nous disposons désormais de la première carte entièrement cohérente de la marge antarctique jamais réalisée, qui pourrait s’avérer extrêmement influente dans nos efforts de lutte contre le changement climatique.
Ces dernières années, ces canyons sous-marins de l’Antarctique ont été identifiés comme cruciaux pour notre compréhension du changement climatique et du réchauffement climatique, principalement parce qu’ils facilitent l’écoulement de l’eau et des sédiments ainsi que le mélange de l’eau. En fin de compte, ces grands canyons contribuent à la circulation thermohaline mondiale, qui fait référence à des courants circulant à des milliers de mètres sous la surface de l'océan, entraînés par des différences de densité de l'eau, elles-mêmes contrôlées par la température et la salinité. Cela contribue ensuite aux températures et à la répartition des nutriments dans les océans de la planète.
Peut-être plus important encore, les canyons sous-marins permettent également à l'eau de s'écouler vers le haut vers la calotte glaciaire, ce qui signifie que l'eau chaude des profondeurs de l'océan peut contribuer à la fonte de la glace par le bas. Cela a des implications majeures dans la mesure où la glace de l’Antarctique fond plus rapidement que la nouvelle neige ne peut la remplacer, et les pertes ne font qu’augmenter. Selon la NASA, l'Antarctique perd de la glace à un rythme moyen d'environ 136 milliards de tonnes par an et perd de la masse depuis 2002. L'agence note également que l'eau résultant de la fonte des glaces de l'Antarctique et du Groenland est responsable d'environ un tiers de l'élévation moyenne du niveau de la mer depuis 1993. Cela est également lié à la raison alarmante pour laquelle les fleurs fleurissent en Antarctique.
Grâce à la nouvelle carte de la calotte glaciaire de l'Antarctique, les experts devraient trouver beaucoup plus facile de reconstruire l'histoire de l'écoulement des glaces dans la région, ce qui, à son tour, éclairera les modèles prédictifs sur la manière dont la région pourrait réagir au futur réchauffement climatique, nous aidant ainsi dans notre lutte contre le changement climatique et ses effets dévastateurs.