En 1964, Donald Rusk Currey, étudiant diplômé, entreprit de reconstruire les climats passés en échantillonnant les cernes des arbres à Wheeler Peak, au Nevada. Il a sélectionné un pin Bristlecone noueux qui, à son insu, deviendrait le plus vieil arbre non clonal enregistré à l'époque.
Currey a abattu l'arbre pour obtenir une carotte, mais lorsque le foret s'est coincé, il a fini par abattre le spécimen entier. Plus tard, dans sa chambre d'hôtel, il a compté 4 862 anneaux, soit 5 000 ans d'histoire, et s'est rendu compte qu'il venait de détruire une archive vivante d'informations climatiques.
L'arbre, surnommé plus tard «Prométhée», était un pin Bristlecone du parc national du Grand Bassin. Ces pins poussent extrêmement lentement, s’adaptent au climat désertique rigoureux et peuvent vivre des millénaires tout en dépassant rarement 50 pieds de hauteur. Leurs taux de croissance lents font de chaque anneau un témoignage précieux du changement environnemental.
L’expérience de Currey souligne l’importance d’une méthodologie minutieuse. Bien que le carottage soit une pratique courante, il doit être exécuté avec précision pour éviter tout abattage accidentel. L'incident sert d'avertissement :la poursuite du savoir doit être équilibrée avec la gestion des sujets mêmes que nous étudions.
Depuis la perte de Currey, le titre du plus vieil arbre non clonal a été transféré à un autre pin Bristlecone qui a atteint 5 065 ans. Dans l'Utah, une colonie clonale de peuplier faux-tremble, connue sous le nom de Pando, possède un système racinaire estimé à 14 000 ans, bien que les tiges individuelles ne vivent qu'environ 130 ans. Pendant ce temps, des chercheurs de la mer de Chine orientale ont identifié une éponge de verre qui, grâce à l'analyse des couches de croissance et à la datation au radiocarbone, semble avoir environ 11 000 ans, ce qui montre que même les organismes les plus résistants peuvent survivre à nos arbres les plus vénérables.