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Le continent australien est un haut lieu de biodiversité, célèbre pour ses marsupiaux comme les kangourous et les koalas. Pourtant, une étude de 2024 révèle qu’avant la domination des marsupiaux, un groupe de mammifères encore plus inhabituel – les monotrèmes – dominait autrefois le paysage. Aujourd'hui, seuls les ornithorynques et les échidnés fourmiliers épineux survivent, mais leurs archives fossiles suggèrent un passé bien plus riche.
Les scientifiques ont examiné des fossiles des champs d'opales de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud et ont identifié trois nouvelles espèces de monotrèmes éteintes, s'ajoutant aux trois déjà connues sur le même site. Au total, six espèces distinctes – toutes datant du Crétacé, il y a environ 100 millions d'années – ont été décrites.
Parmi les nouvelles découvertes, citons Opalius splendens , surnommé « echidnapus », un mélange d’échidné et d’ornithorynque qui reflète les similitudes morphologiques de ces deux monotrèmes existants et fait allusion à un ancêtre commun. D'autres ajouts incluent Aurora Dharragarra , considéré comme le plus ancien ornithorynque connu, et Parvopalus clytiei , l'un des plus petits monotrèmes jamais enregistrés.
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L’histoire évolutive des monotrèmes se déroule toujours. Bien que l’ornithorynque et l’échidné soient tous deux des mammifères pondeurs, leurs modes de vie diffèrent sensiblement :l’ornithorynque est semi-aquatique, tandis que les échidnés sont strictement terrestres. Cette divergence a suscité des débats sur leur ascendance. Des preuves récentes indiquent désormais un ancêtre commun semi-aquatique.
L'espèce Kryoryctes cadburyi , connu uniquement à partir d'un humérus et d'une prémolaire partielle découverts lors de fouilles dans les années 1990 à Dinosaur Cove, date d'il y a environ 106 millions d'années. Des comparaisons morphologiques avec les monotrèmes modernes, en particulier l'ornithorynque, suggèrent un mode de vie aquatique. Une analyse détaillée de la structure interne de l'os a révélé d'épaisses couches corticales, une caractéristique qui aurait permis de contrôler la flottabilité et de faciliter la plongée.
Ces découvertes soulignent tout ce qui peut être appris des os fossilisés et tout ce qui reste à découvrir sur l'évolution précoce des monotrèmes.