Le crocodile, appelé Mourasuchus, vivait en Amérique du Sud à l'époque du Miocène, il y a entre 23 et 5 millions d'années. Il avait à peu près la taille d’un crocodile d’eau salée des temps modernes, mais il avait un crâne et des mâchoires beaucoup plus robustes.

L'étude, publiée dans la revue "Current Biology", a révélé que Mourasuchus avait de grandes dents émoussées sur le toit de sa bouche, appelées dents palatines. Ces dents étaient utilisées pour écraser les coquilles de mollusques et autres proies à carapace dure.

"Les dents palatines de Mourasuchus sont uniques parmi les crocodiles", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Christopher Brochu, paléontologue à l'Université de l'Iowa. "Ce sont les dents palatines les plus grandes et les plus robustes de tous les crocodiles connus, et elles montrent une nette adaptation pour écraser des objets durs."

Les chercheurs pensent que Mourasuchus a utilisé ses dents palatines pour écraser les coquilles de mollusques et d'autres proies à carapace dure, comme les tortues et les crabes. Les dents auraient été capables de résister aux forces élevées générées par les puissantes mâchoires du crocodile.

"Mourasuchus est un exemple fascinant de la façon dont les crocodiles se sont adaptés à différentes niches écologiques au fil du temps", a déclaré le Dr Brochu. "Ce crocodile était clairement un spécialiste du broyage de proies à carapace dure, et ses dents palatines uniques témoignent de son succès évolutif."