Darwin lui-même a avancé deux théories. Premièrement, il a émis l’hypothèse que le sexe pourrait être avantageux car il permet d’éliminer les mutations nuisibles. Deuxièmement, il a proposé que le sexe puisse stimuler le changement évolutif en rebattant constamment les « cartes » génétiques.
La théorie évolutionniste moderne soutient généralement la deuxième idée de Darwin, celle du sexe comme moteur du changement évolutif. Il est important de noter que les modèles théoriques indiquent que le sexe ne peut favoriser l’adaptation évolutive (c’est-à-dire une meilleure forme physique) que si l’environnement et les forces de sélection associées changent.
Pour la plupart des organismes, les environnements fluctuent continuellement en raison de l’évolution des conditions météorologiques, de la modification des approvisionnements alimentaires, de la propagation de maladies, de l’invasion de concurrents, etc. Dans de telles conditions, la recombinaison et le sexe contribuent à maintenir l’adaptation en produisant de nouvelles combinaisons de gènes. Il est important de noter qu'étant donné qu'il est peu probable que de nouvelles combinaisons de gènes soient nocives et potentiellement bénéfiques, la plupart des descendants issus de la reproduction sexuée ont une condition physique proche de celle de leurs parents (un fait connu sous le nom de « cliquet de Muller »). Cette robustesse permet aux populations de survivre aux changements environnementaux et de persister à long terme.
L’avantage à long terme du sexe réside dans le maintien et l’évolution de la diversité génétique, garantissant la persistance des espèces à travers les échelles de temps géologiques.
