L’événement – connu sous le nom de maximum thermique Paléocène-Éocène, ou PETM – a libéré plus de 3 000 milliards de tonnes de carbone dans l’atmosphère à cause de l’activité volcanique ou de la libération de méthane des fonds marins.
Cela a provoqué une augmentation de la température moyenne mondiale de 5 à 8 degrés Celsius (environ 9 à 14 degrés Fahrenheit) sur une période d'environ 20 000 ans, anéantissant un certain nombre d'espèces et provoquant un changement majeur dans la répartition des plantes et des animaux.
Cet événement montre à quel point le climat de la Terre est sensible aux changements du cycle du carbone et a des implications sur la crise climatique actuelle, a déclaré Benjamin Burger de l'Université d'Arizona, auteur principal d'un article décrivant les résultats publiés dans la revue Science.
« Nous savions que le PETM était un gros problème, mais nous avons découvert qu’il était encore plus important que ce que nous pensions. Il s’agit de la libération de carbone la plus importante au cours des 66 derniers millions d’années, et elle a provoqué la plus forte augmentation de température », a-t-il déclaré.
L'équipe de recherche a analysé des feuilles fossiles collectées en Tanzanie, sur l'île d'Ellesmere, au Canada et au Nouveau-Mexique. Ils ont utilisé des techniques avancées pour estimer les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère au moment de la formation des feuilles.
Les résultats ont montré que la concentration atmosphérique de dioxyde de carbone au cours du PETM était d’environ 2 500 parties par million (ppm), contre une concentration préindustrielle d’environ 280 ppm.
L'augmentation rapide du dioxyde de carbone a provoqué une augmentation importante de la croissance des plantes, ce qui a entraîné un effet de refroidissement sur le climat, a déclaré Burger. "Les plantes ont aspiré tout ce carbone supplémentaire de l'atmosphère, ce qui a stabilisé les températures."
L’équipe de recherche a également trouvé des preuves d’une extinction massive de certains types de plantes au cours du PETM. Selon eux, cela est dû à la combinaison de l’augmentation rapide de la température et du changement dans la répartition des espèces végétales.
"Je veux que les gens réfléchissent à ce qui se passe lorsque vous rejetez très rapidement une énorme quantité de carbone dans l'atmosphère", a déclaré Burger. « Cela provoque un changement très rapide du système climatique de la Terre, ce qui peut avoir des effets catastrophiques. »
