La vache marine de Steller (Hydrodamalis gigas) était un grand mammifère herbivore qui vivait dans les eaux autour des îles du Commandeur dans la mer de Béring et le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord. C'était l'un des plus grands mammifères ayant jamais existé, atteignant des longueurs allant jusqu'à 10 mètres (33 pieds) et pesant jusqu'à 10 tonnes. Le régime alimentaire de la vache marine se composait principalement de varech, un type de grosse algue qui forme les forêts sous-marines dans les eaux côtières.
En utilisant une modélisation informatique et des données écologiques, les chercheurs ont découvert que la vache marine de Steller avait un impact significatif sur la structure et la composition des forêts de varech. La vache marine broutait sélectivement certains types de varech, entraînant des changements dans l'abondance relative des différentes espèces de varech. Cela a eu un effet en cascade sur l’ensemble de l’écosystème forestier de varech, affectant l’abondance et la répartition d’autres organismes marins qui dépendaient du varech pour se nourrir et s’abriter.
L'étude souligne l'importance de comprendre les rôles écologiques des espèces disparues pour obtenir une image plus complète des écosystèmes passés. Il souligne également les conséquences potentielles des activités humaines, telles que la chasse, qui peuvent conduire à l'extinction d'espèces et avoir des impacts involontaires sur des écosystèmes entiers.
Voici quelques points clés de l’étude :
1. La vache marine de Steller a joué un rôle crucial dans la formation des forêts de varech le long de la côte nord du Pacifique.
2. La vache marine broutait sélectivement certains types de varech, entraînant des changements dans la composition de la forêt de varech.
3. Le comportement de broutage de la vache marine a eu des effets en cascade sur d'autres organismes marins qui dépendaient du varech pour leur survie.
4. Comprendre les rôles écologiques des espèces disparues est important pour obtenir une image complète des écosystèmes passés.
5. Les activités humaines, telles que la chasse, peuvent avoir des impacts involontaires sur des écosystèmes entiers et conduire à l'extinction d'espèces.
