Les courants océaniques jouent un rôle important dans le contrôle du climat dans le monde. Ces courants agissent comme un tapis roulant géant, réchauffant et refroidissant des parties de la Terre au fur et à mesure que l'eau circule. La fonte des calottes glaciaires, causée par le réchauffement climatique, pourrait affecter les conditions de circulation des eaux océaniques et avoir un effet dramatique sur le climat.
Que sont les courants océaniques?

Il existe un certain nombre de courants océaniques autour de la monde et ces courants sont connus collectivement comme un convoyeur océanique mondial. L'une des forces motrices les plus importantes dans la circulation des eaux océaniques est la circulation thermohaline, où la densité de l'eau, affectée par la température et la salinité, fait circuler l'eau. Ces courants océaniques ont un impact sur le climat. Le Gulf Stream dans l’Atlantique, par exemple, transporte de l’eau chaude avec un haut niveau de salinité et une faible densité des régions équatoriales plus au nord à la surface de l’océan, réchauffant des pays comme le Royaume-Uni. Plus l'eau se déplace vers le nord, plus elle refroidit. L'eau froide devient plus dense, tombe plus loin vers le fond de l'océan et est repoussée plus au sud. Cela provoque un courant océanique continu dans l'Atlantique Nord.
Réchauffement climatique

L'un des effets du réchauffement climatique est que les calottes polaires commencent à fondre. Comme les calottes glaciaires sont composées uniquement d'eau douce, une fonte continue entraînerait une dilution du niveau de salinité dans les eaux océaniques environnantes. Les changements dans les niveaux de salinité pourraient affecter les courants thermohaline en empêchant l'eau d'atteindre une densité suffisante pour couler au fond de l'océan. Plus sérieusement, les courants océaniques pourraient s'arrêter complètement.
Effets

Si les courants océaniques devaient s'arrêter, le climat pourrait changer de façon assez importante, en particulier en Europe et dans les pays de l'Atlantique Nord. Dans ces pays, les températures chuteraient, affectant les humains ainsi que les plantes et les animaux. À leur tour, les économies pourraient également être affectées, en particulier celles qui impliquent l'agriculture. Si ces effets devaient se poursuivre, l'Europe, les pays de l'Atlantique Nord et certaines parties de l'Amérique du Nord pourraient connaître de longues périodes de gel. Cependant, si les courants océaniques s'arrêtaient en raison du réchauffement climatique, ces températures seraient également affectées par d'autres aspects du phénomène de réchauffement climatique.
Histoire

Les roches et la glace témoignent de l'arrêt des courants océaniques pendant des périodes du temps dans l'histoire. Un exemple peut être trouvé il y a environ 13 000 ans lorsque la chaleur ressentie à la fin d'une période glaciaire a fait fondre de grandes masses de glace dans la mer. Les changements de densité de l'eau qui en ont résulté ont empêché les courants océaniques de s'écouler et ont provoqué des conditions de gel dans certaines parties du monde pendant plus de 1 000 ans.