Au cours des périodes glaciaires, le niveau de la mer a considérablement baissé, exposant de vastes zones du plateau continental. Cela a conduit à l’expansion des herbiers marins dans ces habitats nouvellement disponibles. À mesure que les calottes glaciaires fondaient et que le niveau de la mer montait à nouveau, certaines de ces herbiers marins ont été submergés, tandis que d’autres ont persisté dans des eaux plus profondes.
Les espèces qui ont survécu à ces changements environnementaux dramatiques ont développé certains traits d’adaptation qui leur permettent de tolérer un plus large éventail de conditions. Par exemple, certaines espèces d’herbiers marins ont développé des mécanismes pour faire face aux faibles niveaux de lumière et à la sédimentation élevée, qui constituaient des défis courants pendant les périodes glaciaires. D'autres ont développé des adaptations physiologiques pour tolérer les fluctuations de salinité et de disponibilité des nutriments.
Ces adaptations anciennes ont laissé un héritage durable sur les herbiers marins modernes. La diversité génétique et la résilience acquises au cours des périodes glaciaires ont permis aux herbiers marins de persister dans des environnements difficiles et de répondre aux conditions changeantes. Cependant, le rythme et l’ampleur actuels des changements environnementaux sont sans précédent et posent des menaces importantes aux écosystèmes des herbiers marins.
Le réchauffement des températures, provoqué par le changement climatique induit par l’homme, amène les herbiers marins à atteindre leurs limites thermiques supérieures. L'acidification des océans, résultant de l'absorption accrue de dioxyde de carbone par les océans, réduit la disponibilité des ions carbonate nécessaires à la croissance et à la calcification des herbiers marins. La pollution par les nutriments provenant du ruissellement agricole et des rejets d’eaux usées entraîne une croissance excessive d’algues, bloquant la lumière du soleil et étouffant les herbiers marins.
Malgré leur capacité d’adaptation, les herbiers marins ont du mal à suivre le rythme de ces changements rapides. De nombreuses prairies dans le monde connaissent un déclin, menaçant leurs fonctions écologiques et les services qu'elles fournissent, tels que la séquestration du carbone, le soutien à la pêche et la protection des côtes.
Comprendre l'histoire évolutive et le potentiel d'adaptation des herbiers marins en réponse aux changements environnementaux passés est crucial pour développer des stratégies efficaces de conservation et de gestion. En protégeant ces écosystèmes sous-marins, nous pouvons garantir leur résilience et leur contribution continue à la santé et à la durabilité de nos océans.
