Les forêts tropicales humides constituent les écosystèmes les plus diversifiés de la planète, mais aussi les plus anciens. Aujourd'hui, les forêts tropicales humides couvrent seulement 6 % de la surface terrestre, mais elles abritent plus de la moitié des espèces végétales et animales de la planète.
Dans cet article, nous voyagerons dans la forêt tropicale humide pour voir ce qui en fait un environnement si abondant pour les plantes et les animaux et les milliers d'espèces que nous n'avons pas encore découvertes. Nous verrons également pourquoi les forêts tropicales sont en danger et examinerons certaines des façons dont cela nous affecte.
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Une forêt tropicale est un environnement qui reçoit de fortes précipitations et est dominé par de grands arbres. Un large éventail d'écosystèmes à travers le monde entrent bien sûr dans cette catégorie, y compris les forêts anciennes tempérées du nord-ouest du Pacifique.
Mais la plupart du temps, lorsque les gens parlent de forêts tropicales, ils font référence aux forêts tropicales situées près de l'équateur.
Ces forêts, concentrées en Afrique, en Australie, en Asie et en Amérique centrale et du Sud, reçoivent entre 160 et 400 pouces (406,4 à 1 016 cm) de pluie par an. Contrairement aux forêts tropicales situées plus au nord et au sud, les forêts tropicales humides n'ont pas vraiment de « saison sèche ».
En fait, ils n’ont pas du tout de saisons distinctes. Les précipitations annuelles totales sont réparties assez uniformément tout au long de l'année et la température descend rarement en dessous de 60 degrés Fahrenheit (16 degrés Celsius).
Ce climat stable est dû à la position des forêts tropicales sur le globe. En raison de l'orientation de l'axe de la Terre, les hémisphères Nord et Sud passent chacun une partie de l'année à l'opposé du soleil.
Étant donné que les forêts tropicales se trouvent au milieu du globe, près de l’équateur, elles ne sont pas particulièrement affectées par ce changement. Ils reçoivent presque la même quantité de lumière solaire, et donc de chaleur, toute l’année. Par conséquent, la météo dans ces régions reste assez constante.
Le temps chaud et humide et l’abondance de soleil donnent à la vie végétale tout ce dont elle a besoin pour prospérer. Les arbres ont les ressources nécessaires pour atteindre des hauteurs considérables et ils vivent des centaines, voire des milliers d’années. Ces géants, qui atteignent 60 à 150 pieds (18 à 46 m) dans les airs, forment la structure de base de la forêt tropicale.
Leurs branches supérieures s'étalent largement afin de capter un maximum de lumière solaire. Cela crée un couvert épais au sommet de la forêt, avec des niveaux de verdure plus minces en dessous. Certains grands arbres, appelés émergents, poussent si haut (jusqu'à 250 pieds / 76 m) qu'ils dominent même la couche de la canopée.
À mesure que vous descendez dans la forêt tropicale, vous trouvez de moins en moins de verdure. Le sol forestier est constitué de mousse, de champignons et de matières végétales en décomposition tombées des couches supérieures.
La raison de cette diminution de la verdure est très simple :la surabondance de plantes captant la lumière du soleil au sommet de la forêt empêche la majeure partie de la lumière du soleil d'atteindre le fond de la forêt.
Les niveaux les plus bas de la forêt tropicale sont extrêmement sombres, ce qui rend difficile la croissance des plantes robustes. Seulement 1 % de la lumière qui éclaire la forêt atteint les niveaux les plus bas.
Cela crée une communauté biologique fascinante dans laquelle la vie végétale s'efforce d'atteindre 30,5 m de hauteur et où la plupart de la nourriture pour les animaux vient d'en haut.
L’abondance de soleil et le climat extrêmement humide de nombreuses régions tropicales favorisent la croissance d’arbres imposants dotés de larges canopées. Cette épaisse couche supérieure de la forêt tropicale dicte la vie de toutes les autres plantes de la forêt.
Les nouveaux semis d'arbres survivent rarement pour atteindre le sommet, à moins que certains arbres plus âgés ne meurent, créant un « trou » dans la canopée. Lorsque cela se produit, tous les plants au niveau du sol rivalisent intensément pour atteindre la lumière du soleil. La plupart des autres plantes survivent en profitant des arbres qui forment la couche de la canopée.
De nombreuses espèces végétales atteignent le sommet de la forêt en grimpant aux grands arbres. Il est beaucoup plus facile de monter de cette façon, car la plante n'a pas besoin de former sa propre structure de support.
Les lianes – de longues plantes ligneuses pouvant atteindre plus de 20 cm de diamètre – grimpent souvent sur les grands arbres jusqu'à la couche de la canopée. Au sommet de la forêt, ces plantes grimpantes peuvent se propager d'arbre en arbre, rendant le plafond de la canopée encore plus épais.
Certaines espèces végétales, appelées épiphytes, poussent directement à la surface des arbres géants. Ces plantes, qui comprennent une variété d'orchidées et de fougères, constituent une grande partie du sous-étage, la couche de la forêt tropicale juste en dessous de la canopée.
Les épiphytes sont suffisamment proches du sommet pour recevoir une lumière adéquate, et le ruissellement de la couche de canopée fournit toute l'eau et les nutriments dont ils ont besoin, ce qui est important puisqu'ils n'ont pas accès aux nutriments présents dans le sol.
Environ 80 pour cent de la nourriture que nous consommons provient à l’origine des forêts tropicales humides. Sans les forêts tropicales, nous n’aurions pas les graines qui produisent du café et du chocolat. Les autres aliments de la forêt tropicale comprennent les tomates, les pommes de terre, le riz, les bananes, le poivre noir, les ananas et le maïs.
On trouve plus de 3 000 fruits dans les forêts tropicales. Les habitants du monde occidental en utilisent environ 200, mais les tribus autochtones de la forêt tropicale en utilisent plus de 2 000. Les tribus de la forêt tropicale possèdent également une connaissance de la médecine de la forêt tropicale qui dépasse de loin celle du monde occidental.
L’un des problèmes majeurs de la déforestation est son effet dévastateur sur ces tribus. À mesure que ces cultures se perdent, leur connaissance approfondie des vastes ressources de la forêt tropicale, dont les plantes sauvages sont vitales pour notre bien-être, se perd également.
De nombreux arbres tropicaux ont des racines sur pilotis pour contrer le sol peu profond et meuble des tropiques. Au lieu que les racines se détachent du tronc sous terre, les racines des échasses se fendent à plusieurs mètres du sol, rendant l'arbre plus stable et lui permettant d'utiliser le sol plus efficacement.
Certains épiphytes finissent par devenir des étrangleurs. Ils poussent des racines longues et épaisses qui s’étendent le long du tronc de l’arbre jusque dans le sol. Au fur et à mesure de leur croissance, les racines forment une sorte de structure en toile tout autour de l'arbre.
Dans le même temps, les branches de la plante étrangleur s'étendent vers le haut, s'étendant dans la canopée. Finalement, l'étrangleur peut bloquer tellement de lumière venant d'en haut et absorber un pourcentage si élevé de nutriments du sol en dessous que l'arbre hôte meurt.
Lorsque l'hôte se décompose, le réseau de racines de l'étrangleur demeure, donnant à la plante la structure dont elle a besoin pour atteindre le sol forestier jusqu'à la canopée.
La compétition pour les nutriments est presque aussi intense que la compétition pour la lumière. Les précipitations excessives dissolvent rapidement les éléments nutritifs du sol, le rendant relativement stérile sauf dans les couches supérieures.
Pour cette raison, les racines des arbres de la forêt tropicale poussent vers l’extérieur pour couvrir une zone plus large, plutôt que vers le bas vers des niveaux inférieurs. Cela rend les arbres de la forêt tropicale quelque peu instables, car ils n'ont pas d'ancrage très solide dans le sol.
Certains arbres compensent cela en faisant pousser des contreforts naturels. Ces contreforts sont essentiellement des troncs d'arbres qui s'étendent du côté de l'arbre jusqu'au sol, donnant à l'arbre un soutien supplémentaire.
Les arbres des forêts tropicales dépendent de bactéries qui produisent continuellement des nutriments dans le sol. Les bactéries et les arbres des forêts tropicales entretiennent une relation symbiotique très étroite. Les arbres fournissent de la nourriture aux bactéries, sous forme de feuilles mortes et d'autres matières, et les bactéries décomposent cette matière en nutriments dont les arbres ont besoin pour survivre.
Même avec cet étonnant cycle symbiotique, les nutriments sont rares. Certaines espèces végétales rassemblent des nutriments supplémentaires en capturant des insectes ou en attrapant des matières végétales qui tombent de la canopée au-dessus.
L’une des choses les plus remarquables de la vie végétale de la forêt tropicale est sa diversité. Les forêts pluviales tempérées du nord-ouest du Pacifique sont principalement composées d’une douzaine d’espèces d’arbres. Une forêt tropicale humide, en revanche, pourrait compter 300 espèces d'arbres distinctes.
Cette vie végétale est répartie sur de vastes zones :sur un acre carré, une espèce entière peut être représentée par seulement quelques plantes individuelles.
Les forêts tropicales abritent la majorité des espèces animales de la planète. Et un grand nombre d’espèces qui vivent aujourd’hui dans d’autres environnements habitaient à l’origine les forêts tropicales. Les chercheurs estiment que dans une vaste zone de forêt tropicale, il pourrait y avoir plus de 10 millions d'espèces animales différentes.
La plupart de ces espèces se sont adaptées à la vie dans les niveaux supérieurs de la forêt tropicale, là où la nourriture est la plus abondante.
Les insectes, qui peuvent facilement grimper ou voler d'arbre en arbre, constituent le groupe le plus important (les fourmis sont l'animal le plus abondant dans la forêt tropicale). Les espèces d'insectes entretiennent une relation hautement symbiotique avec la vie végétale d'une forêt tropicale.
Les insectes se déplacent de plante en plante, profitant de la richesse de la nourriture qui y est fournie. Au cours de leur déplacement, les insectes peuvent ramasser les graines des plantes et les laisser tomber à une certaine distance. Cela contribue à disperser la population des espèces végétales sur une zone plus grande :sous la canopée, le vent n'est pas assez fort pour transporter les graines sur une distance significative, de sorte que les plantes dépendent entièrement des animaux pour la dispersion des graines.
Des insectes moins nuisibles peuvent également aider une plante en combattant des espèces d'insectes plus destructrices.
Les nombreux oiseaux de la forêt tropicale jouent également un rôle majeur dans la dispersion des graines. Lorsqu’ils mangent les fruits d’une plante, les graines passent par leur système digestif. Au moment où ils excrètent les graines, les oiseaux peuvent avoir volé à plusieurs kilomètres de l'arbre fruitier.
La plupart des gens connaissent les perroquets colorés des forêts tropicales humides, mais ils ne représentent qu’une partie de la population totale d’oiseaux. Les espèces d’oiseaux de la forêt tropicale sont de toutes formes et tailles, des minuscules colibris aux grands toucans. Plus d'un quart de toutes les espèces d'oiseaux dans le monde vivent aujourd'hui dans les forêts tropicales humides.
Il existe également un grand nombre de reptiles et de mammifères dans la forêt tropicale. Beaucoup de ces espèces ont des adaptations remarquables à la vie dans les arbres.
Certains animaux ont de très fines bandes de peau qui leur permettent de glisser de branche en branche. De nombreux mammifères, dont une grande variété de singes, ont développé une queue préhensile. Essentiellement, la queue fonctionne comme une main supplémentaire pour saisir les branches d'arbre.
Évidemment, cette adaptation facilite grandement la vie des animaux qui passent leur vie dans les arbres. Par exemple, un singe peut s'agripper à une branche avec sa queue pour pouvoir se baisser et attraper un fruit qui autrement serait inaccessible.
Comme le temps est très chaud et humide pendant la journée, la plupart des mammifères de la forêt tropicale ne sont actifs que la nuit, au crépuscule ou à l'aube. Les nombreuses espèces de chauves-souris des forêts tropicales sont particulièrement bien adaptées à ce mode de vie. Grâce à leur sonar, les chauves-souris se déplacent facilement à travers la masse d'arbres de la forêt tropicale, se nourrissant d'insectes et de fruits.
Si la plupart des espèces de la forêt tropicale passent leur vie dans les arbres, il y a aussi beaucoup de vie sur le sol forestier. Les grands singes, comme les gorilles et les orangs-outans, les cochons sauvages, les félins et même les éléphants, peuvent tous être trouvés dans les forêts tropicales.
Un certain nombre de personnes vivent également dans les forêts tropicales. Ces tribus indigènes – qui, jusqu'à récemment, se comptaient par milliers – sont contraintes de quitter les forêts tropicales à un rythme alarmant en raison de la déforestation.
Au cours des cent dernières années, les humains ont commencé à détruire les forêts tropicales à un rythme alarmant. Aujourd’hui, environ 48 acres de forêt tropicale sont détruits chaque minute. Les gens coupent les forêts tropicales à la recherche de trois ressources majeures :
Dans l’économie actuelle, les gens ont évidemment besoin de toutes ces ressources. Mais presque tous les experts s’accordent à dire qu’au fil du temps, nous souffrirons bien plus de la destruction des forêts tropicales que nous n’en bénéficierons. Plusieurs facteurs interviennent dans cette évaluation scientifique :
Les forêts tropicales du monde constituent certes une ressource naturelle extrêmement précieuse, mais pas pour leur bois ou leurs terres. Ils constituent le principal berceau de la vie sur Terre et abritent des millions de formes de vie uniques que nous n'avons pas encore découvertes.
Détruire les forêts tropicales est comparable à détruire une planète inconnue :nous n’avons aucune idée de ce que nous perdons. Si la déforestation continue au rythme actuel, les forêts tropicales humides du monde seront anéanties d’ici 100 ans.
Dans le passé, les scientifiques qualifiaient souvent les forêts tropicales humides de « poumons du monde » en raison de la grande quantité d'oxygène qu'elles produisent.
Des preuves plus récentes montrent que les forêts tropicales n’ont pas beaucoup d’effet sur l’approvisionnement mondial en oxygène. La décomposition de la matière végétale morte consomme à peu près la même quantité d'oxygène que celle produite par les plantes vivantes.
Mais les forêts tropicales jouent un rôle clé dans l’écosystème mondial. Certains experts les appellent désormais les « climatiseurs du monde », car leurs profondeurs sombres absorbent la chaleur du soleil. Sans la couverture forestière, ces régions refléteraient davantage de chaleur dans l'atmosphère, réchauffant ainsi le reste du monde.
La perte des forêts tropicales pourrait également avoir un effet profond sur les régimes mondiaux des vents et des précipitations, provoquant potentiellement des sécheresses aux États-Unis et dans d'autres régions.
L’acte de déforestation lui-même affecte l’environnement dans son ensemble. Le brûlage des arbres de la forêt tropicale au Brésil libère 1,65 tonne (1,5 tonne métrique) de dioxyde de carbone (une des principales causes du réchauffement climatique) chaque année.
Un merci spécial à Todd Fearer pour avoir fourni les photos de cet article.
