Le réchauffement climatique est réel et le changement climatique s'aggrave de jour en jour avec des incendies de forêt qui font rage, des hivers inhabituellement chauds et des inondations catastrophiques qui se produisent partout au Canada. Pendant ce temps, la transition vers zéro carbone nécessaire pour s'éloigner d'un avenir aussi désastreux est entravée par une faiblesse majeure :les « minéraux critiques ».
La réussite de la transition énergétique dépend de minéraux dits « de batterie » ou « critiques », des minéraux qui doivent être extraits ou recyclés. Les téléphones intelligents, les puces supraconductrices, les technologies d’énergies renouvelables et même l’industrie de la défense dépendent tous fortement des minéraux critiques. La demande de ces minéraux devrait tripler d'ici 2030.
Cependant, la réalité inconfortable est que l’approvisionnement en ces métaux n’est tout simplement pas là et que leur extraction comporte d’énormes risques sociaux et écologiques. Ce problème nous concerne tous.
Il n’existe pas de consensus universel sur ce que sont les minéraux critiques. Différents pays et organismes tels que l'Agence internationale de l'énergie ou la Banque mondiale ont des listes différentes et le contenu de ces listes ne reste pas statique.
Par exemple, la Liste canadienne des minéraux critiques contient 31 minéraux ou groupes de minéraux. Les États-Unis ont deux listes :la liste des minéraux critiques de l'US Geological Survey qui contient 50 minéraux individuels et la liste des matériaux critiques pour l'énergie du ministère de l'Énergie, qui ajoute des matériaux énergétiques comme le cuivre et le silicium. L'Union européenne dispose d'une liste de 34 matières premières critiques.
Le terme « minéral critique » est techniquement inapproprié puisque la plupart des éléments figurant sur ces listes sont des métaux et non des minéraux. Il existe cependant de larges domaines d’accord :la plupart des listes incluent des métaux pour batteries tels que le lithium, le nickel, le cobalt et le cuivre, ainsi que des éléments de terres rares et des métaux du groupe du platine. D'autres éléments communs sont les alliages d'acier, tels que le chrome, le manganèse et le zinc.
Tous ces éléments sont cruciaux pour la transition énergétique. Les métaux destinés aux batteries alimentent les véhicules électriques et les batteries de stockage, l’acier et les éléments de terres rares sont indispensables aux éoliennes et le cuivre est essentiel aux réseaux électriques. En termes simples, les pénuries de minéraux essentiels signifient un retard dans la transition énergétique et une aggravation des impacts climatiques.
Pourtant, les véhicules électriques sont aussi « propres » que le réseau électrique qui les alimente. Ils sont aussi « verts » que leurs composants. Les batteries nécessitent du nickel, qui pourrait très bien provenir d'une mine des Philippines qui déverse légalement ses résidus (déchets toxiques) dans les océans. Pendant ce temps, le cobalt, vital, ne peut être séparé des misères humaines liées à l'exploitation minière en République démocratique du Congo, une industrie minière qualifiée de « nouvelle forme d'esclavage, d'esclavage souterrain ».
Les minéraux critiques se trouvent souvent dans des gisements géographiquement très concentrés, et la Chine est une force dominante dans leur traitement et leur approvisionnement. Cela signifie que les tensions géopolitiques peuvent rendre plus difficile la sécurisation des chaînes d'approvisionnement en minéraux essentiels.
Un livre blanc du Forum économique mondial de décembre 2023 cartographie les risques écosystémiques résultant d’un manque d’approvisionnement en minéraux critiques. Ses conclusions sont claires.
Non seulement une transition énergétique retardée nous attend au bout du chemin, mais les panneaux indicateurs tout au long du chemin indiquent que ces risques se manifestent déjà.
Par exemple, les risques politiques identifiés incluent les conflits autour des ressources, le nationalisme croissant en matière de ressources et la fragmentation croissante des échanges commerciaux. Parmi les risques économiques figurent la volatilité et l'incertitude du marché, ainsi que la constitution de stocks de minéraux essentiels.
Les risques socio-environnementaux comprennent une augmentation de l'exploitation minière illégale et une augmentation de la demande sur les écosystèmes, tandis que les risques technologiques pointent vers des pénuries en cascade de technologies renouvelables.
Lorsqu’on considère les implications des pénuries de minéraux, il peut être tentant de justifier à tout prix l’exploitation minière de minéraux critiques, mais il s’agit là d’une erreur dangereuse. Les impacts sociaux et environnementaux des minéraux critiques mal exploités sont désastreux.
Celles-ci vont de l'intensité hydrique du lithium dans les paysages fragiles du désert chilien d'Atacama aux processus toxiques inhérents au traitement des éléments des terres rares dont l'utilisation est omniprésente dans les technologies intelligentes et les éoliennes. La diminution des teneurs du minerai signifie des barrages de résidus toujours plus grands, et le changement climatique les rend plus sujets aux accidents.
Pour les communautés autochtones, les minéraux essentiels sont à la fois prometteurs et dangereux. Des études ont montré que les minéraux essentiels sont souvent fortement concentrés sur les terres autochtones. Pour eux, la question se pose de savoir si cela ouvrira la porte au développement économique autochtone ou si cela constituera un nouvel exemple de déplacement et de destruction écologique à leur porte.
L’importance des autorités de normalisation indépendantes telles que l’Initiative pour une assurance minière responsable (IRMA) ne peut être surestimée. Contrairement aux normes industrielles telles que Towards Sustainable Mining, l’IRMA représente les points de vue de plusieurs parties prenantes. Il s'agit notamment des communautés, des employés, des investisseurs et des mines.
L’exploitation minière est par nature un processus très gourmand en énergie. Même s’il est coûteux et techniquement complexe de moderniser les mines existantes à des fins d’électrification, les nouvelles mines doivent être conçues dans un souci de neutralité carbone. Bien entendu, cela peut être particulièrement difficile dans les endroits confrontés à des problèmes d'infrastructure, tels que des options limitées en matière d'énergies renouvelables ou à faibles émissions de carbone.
L’exploitation minière de type greenfield n’est pas la seule solution à l’énigme critique des minéraux. L’exploitation minière urbaine (extraction des déchets électroniques) peut jouer un rôle important. Il est également important de concevoir des produits fabriqués à partir de minéraux essentiels en gardant à l'esprit le recyclage et la réutilisation.
En investissant dans la recherche et le développement, nous pouvons trouver des substituts aux minéraux les plus problématiques, que les problèmes sous-jacents soient des contraintes géopolitiques, une toxicité ou des violations des droits de l'homme.
En fin de compte, nous avons besoin de pratiques minières responsables qui nous permettront d’obtenir les minéraux nécessaires au succès de la transition énergétique. Cependant, nous devons le faire d'une manière juste et équitable envers les personnes et la planète.
Cet objectif est une course contre la montre, exigeant à la fois de l'innovation et une vigilance sans fin contre un abaissement des normes pour répondre à des besoins à court terme - une vigilance que nous devons tous œuvrer pour maintenir.
Fourni par The Conversation
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