Des chercheurs utilisant une nouvelle méthode de mesure de l'exposition à long terme à la fumée des incendies de forêt ont découvert que les communautés autochtones de Californie sont exposées à des quantités disproportionnées de particules dangereuses, parfois bien au-delà de ce que l'on savait auparavant.

À l’aide d’une nouvelle série de mesures qui reflètent mieux l’exposition prolongée à la fumée au niveau communautaire, les chercheurs ont découvert que ces communautés ont été exposées à des quantités disproportionnées de fumée chaque année de 2006 à 2020. Les communautés autochtones ont été exposées à environ 1,7 fois plus de fumée de feu de forêt, sur moyenne, comme on pouvait s'y attendre en fonction de la population de l'ensemble de l'État.

De plus, les chercheurs affirment que leur nouvelle matrice de mesure des expositions aidera les experts en santé publique à mieux comprendre les effets à long terme de la fumée des incendies de forêt, tant pour la justice environnementale que pour les études épidémiologiques.

Cette compréhension est essentielle dans les communautés vulnérables. C'est également de plus en plus important parce que des millions de personnes dans tout le pays connaissent désormais un ciel toxique et rempli de fumée alors que les incendies de forêt s'aggravent en raison du changement climatique, a déclaré Rachel Morello-Frosch, professeure de santé publique et de sciences, politiques et gestion de l'environnement à l'Université de Californie à Berkeley. et co-auteur de l'article.

"Maintenant que les incendies de forêt nous frappent de manière séquentielle et vont clairement augmenter en fréquence et en intensité, nous ne pouvons pas les examiner un par un", a déclaré Morello-Frosch. "Nous devons les examiner en utilisant un cadre d'exposition plus cumulatif."

L'étude, publiée ce mois-ci dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , est considéré comme le premier du genre à examiner de manière aussi approfondie l'évaluation de l'exposition.

Les scientifiques étudient depuis longtemps la pollution provenant des tuyaux d’échappement, des cheminées et des centrales électriques. Connus sous le nom de particules, ces niveaux de pollution, mesurés par des milliers de moniteurs de l'EPA à travers le pays, restent relativement stables tout au long de l'année. Ces valeurs quotidiennes de pollution individuelles sont souvent moyennées sur une année. Ces informations sont ensuite utilisées par les chercheurs pour comprendre le niveau d'exposition à long terme aux particules d'une communauté ou d'un individu.

C'est ainsi que les chercheurs ont toujours étudié comment l'exposition à une mauvaise qualité de l'air, par exemple dans la vallée de San Joaquin en Californie, pourrait entraîner une augmentation des taux de maladie pulmonaire obstructive chronique des années plus tard.

Il y a cependant un problème. Les données qui rendent ces études possibles sont généralement moyennées. Cela signifie que l’air toxique provenant d’un seul méga-incendie qui recouvre une communauté pendant quelques jours en août pourrait être pris en compte dans le calcul annuel. La moyenne masque les extrêmes. Et les extrêmes pourraient être ce qui compte vraiment pour la santé, surtout lorsque ces extrêmes deviennent de plus en plus fréquents dans le contexte du changement climatique.

Cela rend finalement plus difficile le suivi des impacts à long terme sur la santé de la fumée des incendies de forêt.

Les chercheurs effectuent de plus en plus d’analyses à court terme pour voir comment une semaine de fumée augmente les visites aux urgences. Mais ceux-ci ne parviennent pas à évaluer les effets potentiels à long terme sur la santé, en particulier en cas d'incendies de forêt répétés.

Morello-Frosch a comparé le paysage actuel de la recherche sur la fumée des incendies de forêt à des études antérieures sur la manière dont les incidents industriels, comme la catastrophe d'une usine chimique, affectaient les communautés. Les chercheurs se concentraient auparavant sur ces incidents individuels. Ce n'est que plus tard que les scientifiques ont commencé à comprendre comment l'exposition cumulative, plutôt que les incidents individuels, était un prédicteur important de la santé.

Pour rechercher comment ces incidents individuels pourraient faire partie d’un contexte de santé plus large, l’équipe de recherche a proposé cinq nouvelles mesures qui peuvent être utilisées ensemble pour mieux évaluer la durée, la fréquence et l’intensité de l’exposition à la fumée des incendies de forêt. Des facteurs tels que le nombre de vagues de fumée qui recouvrent une zone spécifique pendant deux jours consécutifs ou la semaine d'exposition maximale de l'année peuvent aider les chercheurs à repérer les expositions qui autrement auraient pu être manquées.

"Cela peut vraiment avoir une importance bien plus grande pour certains types de processus pathologiques que la moyenne lissée au cours de l'année", a déclaré Joan Casey, professeur adjoint de sciences de l'environnement et de la santé au travail à l'Université de Washington et auteur principal de l'article.>

"Ces deux choses ne sont peut-être pas égales", a-t-elle ajouté. "Cet article est l'un des premiers à tenter réellement de résoudre ce problème."

Les chercheurs ont déjà documenté comment les secteurs de recensement de Californie avec une proportion plus élevée d’Autochtones ont vu des superficies brûlées relativement plus importantes. Mais personne n'avait envisagé l'exposition répétée au tabac année après année dans ces communautés, a déclaré Casey.

"Les gens vivant en Californie comprennent qu'une année est une année d'horribles incendies de forêt, et qu'une autre année, il n'y aura peut-être pas beaucoup de fumée", a déclaré Casey. "Mais nous constatons chaque année au cours de cette période d'étude que les Amérindiens/Amérindiens sont exposés de manière disproportionnée à la fumée des incendies de forêt."

Les études sur la qualité de l'air s'appuient généralement sur le vaste réseau de moniteurs et de capteurs de l'EPA. Ces capteurs ne précisent pas d’où proviennent les particules. Pour surmonter ce problème dans cette étude, Tarik Benmarhnia, co-auteur et professeur agrégé à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego, a utilisé des images satellite qui détectent la fumée pour identifier où et quand les pics de particules dans les capteurs ont été provoqués par un incendie. .

Cette grande quantité de données, combinée aux outils d'apprentissage automatique, permettra aux chercheurs d'estimer les expositions communautaires de manière plus détaillée et d'évaluer les risques potentiels pour la santé à long terme de nouvelles manières pour de futures études.

"Développer de tels paramètres pour capturer l'exposition des populations à de tels événements répétés peut aider à fournir une image plus nuancée et plus réaliste de la manière dont les nouveaux risques environnementaux peuvent conduire à des inégalités au sein de diverses communautés", a déclaré Benmarhnia. "Il est particulièrement opportun de se concentrer sur la fumée des incendies de forêt, car elle est devenue la principale source de pollution atmosphérique ces dernières années."

La recherche soulève des questions importantes sur la justice environnementale, a déclaré l'équipe. Les scientifiques espèrent également que cela servira de point de départ à d'autres pour commencer à réfléchir à de nouvelles façons de quantifier l'exposition humaine à d'autres dangers, comme les inondations, qui pourraient avoir des effets sur la santé dans des années.

"La beauté de cet article est qu'il fournit une preuve de concept sur la façon dont nous devons examiner les effets d'un incendie de forêt sur les communautés à un niveau granulaire", a déclaré Morello-Frosch. "C'est une très bonne base pour évaluer les expositions dans ce cadre à long terme afin d'évaluer plus précisément les effets sur la santé des incendies permanents qui ne se limitent plus à l'ouest des États-Unis."

Plus d'informations : Joan A. Casey et al, Mesure de l'exposition à long terme aux incendies de forêt PM 2,5 en Californie :inégalités variables dans le temps en matière de charge environnementale, Actes de l'Académie nationale des sciences (2024). DOI : 10.1073/pnas.2306729121

Fourni par l'Université de Californie - Berkeley