Une équipe de chercheurs de l'Université d'Alaska Pacifique, de l'Université d'Alaska à Anchorage et de l'Université du Nord de l'Arizona a découvert que la réduction de la glace de mer dans l'Arctique aide les épinettes blanches à se déplacer vers le nord et à gravir les flancs des montagnes. Dans leur étude, publiée dans la revue Science , le groupe a comparé l'étendue de la limite forestière dans les zones présentant une réduction de la glace de mer et les zones où la réduction de la glace de mer s'est produite.

Des recherches antérieures ont montré que lorsque de grandes étendues d’eau se réchauffent pendant l’été, elles ont tendance à subir davantage d’évaporation à mesure que les mois d’hiver arrivent. Le résultat est qu'il tombe davantage de neige sur les terres voisines. Des recherches antérieures ont également montré que certains arbres, comme l'épinette blanche, sont plus capables de survivre dans des endroits extrêmement froids lorsqu'il y a beaucoup de neige :cela protège les semis du froid et du vent.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que dans les régions de l’Arctique où la glace marine a été réduite en raison du changement climatique, la température de l’eau a augmenté, entraînant davantage de chutes de neige dans les zones environnantes. Cela a conduit à un empiètement sur les limites des arbres, car les semis se portent mieux pendant l'hiver.

Les chercheurs ont étudié des images satellite, comparant l'empiétement de la limite des arbres dans les zones proches de la réduction de la glace de mer avec les zones où il y a eu peu de changement dans la glace de mer. Ils ont également collecté des données sur 19 sites sur le terrain pendant quatre ans, parcourant 1 500 milles. Ils ont découvert une tendance selon laquelle les limites des arbres empiétaient près des endroits où la glace marine avait reculé, mais pas dans d'autres zones.

Les chercheurs ont également découvert que l’augmentation des terres enneigées à proximité des endroits où la glace marine a reculé sert de couverture au sol. Tout ce qui se trouve sous la couverture reste plus chaud pendant le long hiver que dans les endroits où la couverture est plus fine. Cela permet aux microbes de décomposer la matière organique présente dans la couche arable tout au long de l’hiver. Et cela libère à son tour des nutriments qui nourrissent les semis, les aidant ainsi à survivre à l'hiver.

L'équipe conclut qu'à mesure que les limites des arbres empiètent, elles couvrent davantage de terres de verdure, ce qui absorbe la chaleur, poussant l'Arctique à se réchauffer encore plus rapidement.

Plus d'informations : Roman J. Dial et al, Le retrait de la glace de mer arctique alimente l'avancée de la forêt boréale, Science (2024). DOI :10.1126/science.adh2339

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