L'année dernière, le Comité international olympique a annoncé que l'île de Tahiti, dans le Pacifique Sud, accueillerait la compétition de surf de deux jours pour les Jeux d'été de Paris en 2024. Le site en question, Teahupo'o, est vénéré parmi les surfeurs pour la vitesse et la férocité légendaires de ses vagues; il est également vénéré par les locaux pour la nourriture abondante qu'il fournit, la clarté immaculée du lagon où nagent les familles et ses récifs vibrants.

Le comité prévoit désormais d'installer une tour de jugement en aluminium de 1 615 pieds carrés au milieu de ce récif emblématique. La structure comprendra plus de 130 forages dans le récif afin de poser une fondation en béton. La permanence de la tour et la construction nécessaire sont susceptibles d'endommager irrévocablement le récif. Cela risque également de dévaster l'écosystème marin local.

L'océanographe biologique Ajit Subramaniam, qui travaille au Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia Climate School, exprime ses inquiétudes quant à la faisabilité de toute mesure d'atténuation. Le corail croît à un rythme moyen d'environ un centimètre par an, dit-il, ce qui signifie que "la plantation de nouveaux coraux peut prendre un certain temps pour se développer afin de remplacer ou de compenser les dommages causés au récif par la construction". Il se demande pourquoi des dommages doivent être causés à un écosystème aussi fragile, surtout quand les visiteurs des Jeux olympiques viennent probablement à Tahiti pour sa beauté naturelle autant que pour la compétition de surf.

Carly Kenkel, professeur adjoint de sciences biologiques en biologie marine et environnementale à l'Université de Californie du Sud, estime que l'ampleur de la tour nécessitera le retrait de certains coraux du site. Cependant, les récifs ne sont pas composés à 100 % de coraux ; les données montrent qu'environ 24 % du récif de Tahiti est constitué de couverture corallienne. Si l'on ajoute à cela le fait que les températures moyennes de l'eau dans la région sont de 1 à 2°C plus élevées que la normale, tout projet de relocalisation doit faire particulièrement attention à garantir la sécurité des coraux qui s'y trouvent.

Des plans visant à déplacer une partie des coraux seraient en cours, mais à seulement six mois de la cérémonie d'ouverture, déplacer en toute sécurité plus de 1 000 coraux vivants (représentant 24 espèces distinctes) du site est une tâche ardue. Une estimation affirme que 1,3 million de dollars de dommages aux écosystèmes pourraient résulter de la construction et de la mise en œuvre de la tour. En décembre, des images vidéo ont fait surface d'une barge de construction arrachant le récif peu profond avec son hélice alors qu'elle tentait de tracer un chemin sûr à travers le lagon.

"De nos jours, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre des coraux par accident. Cette année devrait être une année de blanchissement majeure, donc tout ce qui impose un stress supplémentaire au récif doit être évité, surtout cette année", déclare Kenkel. P>

Paris 2024 prétend mettre l'accent sur la durabilité et son site Web cite un engagement à réduire de moitié ses émissions. Ils affirment également qu'ils utiliseront des sites existants ou temporaires pour 95 % de leurs événements et que les émissions inévitables seront compensées.

Pékin 2022 a vanté des revendications tout aussi nobles en matière de durabilité avec son objectif de 100 % de neutralité carbone. Pourtant, les quantités massives de neige artificielle nécessaires à ces Jeux ont utilisé des millions de gallons d'eau et des produits chimiques potentiellement dangereux. Des milliers d'arbres ont été déracinés pour construire le centre de ski.

Cycle après cycle, les Jeux olympiques ont prétendu être respectueux de l’environnement, mais sont en réalité devenus moins durables au fil du temps. Les raisons en sont multiples, mais deux d'entre elles se révèlent particulièrement remarquables.

Il y a d’abord l’ampleur de l’événement. Des spectateurs, des officiels et des athlètes viennent du monde entier. Malgré l'engagement louable des Jeux en faveur d'une énergie 100 % propre, le réseau énergétique pourrait s'avérer déficient dans une certaine mesure. Certains pays n'ont pas exclu la possibilité de bafouer l'engagement 100 % propre dans le but de maintenir leurs athlètes en forme physiquement, si les énergies renouvelables s'avéraient insuffisantes pour les garder au frais pendant la période la plus chaude de l'année.

L’autre problème est l’accent mis par les Jeux olympiques sur la réduction des émissions de carbone. La réduction des émissions de carbone est importante, mais s’appuyer sur les compensations comme outil est problématique car elles sont notoirement difficiles à suivre et à quantifier. Et même si tout le carbone émis pendant les Jeux était véritablement compensé, qu’en est-il des autres préoccupations écologiques ? Le tollé suscité par la tour tahitienne n’a pas ses racines dans le carbone, mais dans l’écologie et la tradition.

Préserver notre environnement commence par ne pas lui nuire. Il existe trop de cas où des pays ayant des niveaux d’émissions historiquement faibles subissent le poids des conséquences des économies industrialisées comme la France. Une installation permanente pour un événement de deux jours est excessive pour des Jeux s'engageant à avoir un très faible impact environnemental.

Les objectifs défendus par Paris 2024 sont louables. Mais ils menacent d’être détruits si une marque aussi lourde est laissée sur un lieu vierge. Parce qu'en fin de compte, bien après la fin des Jeux, ce sont les gens qui vivent autour de la lagune qui devront regarder jour après jour cette tour et se rappeler à quel point leur monde a changé.

Fourni par l'Earth Institute de l'Université de Columbia

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.