Tapi dans un lac à 800 mètres sous la surface glacée de l'Antarctique, les microbes mangeurs de méthane peuvent atténuer la libération de ce gaz à effet de serre dans l'atmosphère lorsque les calottes glaciaires se retirent.

Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Géosciences de la nature retrace le chemin auparavant inconnu du méthane sous la glace dans un endroit qui était autrefois considéré comme inhospitalier à la vie. Les chercheurs de l'étude ont échantillonné l'eau et les sédiments du lac sous-glaciaire Whillans de l'Antarctique en forant pour la toute première fois 800 mètres dans la glace. Ensuite, ils ont mesuré les quantités de méthane et utilisé des analyses génomiques pour découvrir que 99% du méthane rejeté dans le lac est englouti par des microbes.

Ces minuscules micro-organismes peuvent avoir un impact important sur un monde qui se réchauffe en empêchant le méthane de s'infiltrer dans l'atmosphère lorsque les calottes glaciaires fondent, dit Brent Christner, un microbiologiste de l'Université de Floride et co-auteur de l'étude.

"C'est un environnement que la plupart des gens regardent et ne pensent pas qu'il puisse jamais vraiment nous impacter directement, " Christner a déclaré. "Mais c'est un processus qui pourrait avoir des implications climatiques."

Étant donné que la lumière du soleil ne peut pas atteindre les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique pour fournir de l'énergie à la vie, certains microbes convertissent le méthane en dioxyde de carbone pour produire de l'énergie. Finalement, le méthane retient plus de chaleur dans l'atmosphère que le dioxyde de carbone, et les résultats de l'étude suggèrent que les microbes peuvent jouer un rôle essentiel dans la réduction de la quantité de méthane libérée dans l'atmosphère lors de la fonte des calottes glaciaires, selon Christner, professeur de microbiologie et de science cellulaire à l'Institut des sciences de l'alimentation et de l'agriculture de l'UF.

"Il y a eu beaucoup d'inquiétudes concernant la quantité de méthane qui se trouve sous ces calottes glaciaires parce que nous ne savons pas exactement ce qui va lui arriver, ", a déclaré Christner.

L'étude a révélé que le lac Whillans contient de grandes quantités de méthane. La fonte des calottes glaciaires de l'Antarctique peut libérer les gaz piégés stockés dans ces réservoirs lacustres souterrains, dit Christner. Les chercheurs ont estimé que plus de 10^14 mètres cubes de méthane, assez de gaz pour remplir plus d'un milliard de montgolfières, est stocké sous la glace de l'Antarctique, prêt à sortir dans les bonnes conditions.

Étant donné que le méthane a un effet de serre 30 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone, les chercheurs étaient motivés pour comprendre sa quantité, source et destin ultime sous la glace, selon le manuscrit. Cependant, Christner a déclaré qu'il est important de noter que si le dioxyde de carbone n'augmente pas le réchauffement aussi rapidement que le méthane, c'est toujours un moteur du réchauffement climatique.

Des études futures évalueront si ce processus est omniprésent dans les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique. Christner et ses collègues prévoient de forer dans un autre lac sous-glaciaire en 2018-2019.