La chaleur record de cet hiver a fourni l'ingrédient clé d'une épidémie de tornades mortelles et de grêle de gorilles dévastatrices dans le Midwest qui a frappé certaines parties du Midwest mercredi et jeudi, ont déclaré des experts en tornades.
Au moins trois personnes ont été tuées jeudi dans l'épidémie de tornade dans l'Ohio, le Kentucky, l'Indiana et l'Arkansas, survenue un jour après qu'une forte grêle a frappé le Kansas. Il est un peu tôt, mais ce n'est pas sans précédent, pour une telle épidémie de tornade généralement associée aux mois de mai ou d'avril, mais cela est également dû à l'hiver le plus chaud jamais enregistré aux États-Unis et dans le monde, ont déclaré les météorologues.
"Pour qu'il y ait de violentes tempêtes aussi loin au nord à cette période de l'année, il faut qu'il fasse chaud", a déclaré Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University.
Pour que des tornades et des tempêtes accompagnées de grosse grêle se forment, deux ingrédients clés sont nécessaires :le cisaillement du vent et l'instabilité, ont déclaré Gensini et Harold Brooks, scientifique du National Severe Storms Laboratory.
Le cisaillement du vent, c'est-à-dire lorsque les vents soufflent dans des directions et des vitesses différentes à mesure qu'ils montent en altitude, se produit généralement tout l'hiver et une grande partie du printemps, car il est fonction de la différence de température normale que nous observons à travers le pays, a déclaré Gensini.
Mais l'instabilité, c'est-à-dire cet air chaud et humide proche du sol qui est la signature de l'été, est généralement absente à cette période de l'année, ont déclaré Gensini et Brooks.
En effet, normalement en hiver et au début du printemps, l'air arctique plonge vers le sud, poussant l'air chaud et humide vers le sud dans le golfe du Mexique, laissant à sa place de l'air frais, sec et stable, a déclaré Matt Elliott, météorologue chargé de la coordination des alertes pour le National Oceanic et Administration atmosphérique. Et cet air frais et stable empêche les tornades et les grosses grêles de se former.
Mais pas cette année. Il n'y a eu qu'une seule véritable explosion dans l'Arctique cette année, et c'était il y a deux mois, ont indiqué les météorologues.
"Quand il fait plus chaud que la normale, nous avons tendance à avoir plus de tornades chaudes en hiver", a déclaré Brooks. "Ce n'est pas nécessairement un effet causal, peut-être que les deux se produisent à cause de la même chose."
Hunter Vance, 27 ans, de Lakeview, Ohio, parlait avec un ami au téléphone lorsque les sirènes ont commencé à retentir. Il s'est donc réfugié dans sa baignoire pendant 20 minutes. Puis il est sorti pour constater la dévastation.
Il se souvient des intempéries de l'année dernière, mais pas si tôt.
"Et ça n'a jamais été pire que ça", a-t-il ajouté.
Gensini a enregistré cinq tornades ou grandes épidémies dans la région du Midwest ou des Grands Lacs au cours des cinq dernières semaines, ce qui, selon lui, est inhabituel :le Wisconsin a connu sa toute première tornade en février le 8 février; 32 tornades, dont une à 400 mètres de sa maison le 27 février ; grosse grêle et tornade autour de la frontière entre l'Illinois et l'Iowa le 4 mars ; la grêle de gorilles de 4 pouces et quelques tornades le 13 mars et les tornades du 14 mars qui ont tué au moins 3 personnes dans l'Ohio et ont frappé ailleurs dans le Midwest.
L'activité des tornades à cette période de l'année est beaucoup plus fréquente dans le Sud, et ce qui se passe "beaucoup plus au nord que ce à quoi nous nous attendons normalement", a déclaré Gensini.
Elliott de la NOAA a déclaré qu'il était peut-être un peu tôt, mais c'est à peu près la période de l'année où les violentes tempêtes commencent à s'intensifier dans le Midwest, mais elles ne culminent généralement qu'en mai.
Ce qui s'est passé cette semaine "est vraiment un événement typique du printemps", a déclaré Elliott.
Même après jeudi, l'année se déroule légèrement en dessous de la normale en termes de nombre de tornades et de décès dus aux tornades, selon le Storm Prediction Center de la NOAA. Avant jeudi, les tornades n'avaient tué que deux personnes, ce qui est bien moins que la moyenne des 15 dernières années avant le 14 mars.
Ce qui rend également les épidémies inhabituelles dans le Midwest, c'est qu'il y a un phénomène El Niño, même s'il commence à s'estomper. Selon des études, le phénomène naturel El Niño, qui est un réchauffement du Pacifique central qui modifie les conditions météorologiques à l'échelle mondiale, entraîne souvent moins de tempêtes violentes dans le Midwest, en particulier au printemps.
Ce n'est pas le cas.
Gensini, co-auteur de l'une des études, et Adam Sobel, de l'Université de Columbia, qui en a co-écrit une autre, ont tous deux déclaré que le facteur El Niño n'était qu'une parmi plusieurs variables et ne faisait que légèrement pencher la balance.
Brooks a déclaré qu'il ne faisait pas vraiment confiance à El Niño comme signal du printemps.
CHANGEMENT CLIMATIQUE
Personne n’a réalisé les études scientifiques traditionnelles qui relient des épidémies de tornades spécifiques au changement climatique d’origine humaine. De nombreux problèmes rendent cela difficile, notamment les mauvais enregistrements de tornades dans le passé et les tornades étant de petits événements météorologiques pour les modèles climatiques mondiaux.
Et parmi tous les événements météorologiques extrêmes tels que les inondations, les ouragans, les sécheresses et les vagues de chaleur, les tornades constituent l’un des problèmes les plus épineux liés au changement climatique. Il y a peut-être quelque chose là-dedans, mais ce n'est probablement qu'un petit facteur, a déclaré Brooks.
Mais étant donné à quel point les températures et autres variables climatiques ont été hors du commun, a déclaré Gensini, "si jamais il y avait une empreinte du changement climatique sur les conditions météorologiques extrêmes, ce serait cette année."
Gensini n'a fait aucune étude formelle d'attribution, mais a déclaré que "si vous regardez les récents mois de février et mars en termes de nombre de tornades, il est assez facile de voir qu'un changement se produit", en le comparant à l'effet des stéroïdes sur le baseball. circuits dans les années 1990 et au début des années 2000.
PLUS BIENTÔT
En raison d'autres facteurs climatiques naturels, Gensini a déclaré qu'il y avait de fortes chances qu'une nouvelle épidémie de tornades dans le Midwest soit à la fin du mois de mars ou au début du mois d'avril.
Après cela, Gensini a déclaré que le printemps pourrait être chargé en tornades dans le Midwest, mais il y a aussi une chance que le Midwest saute le printemps et passe directement à l'été en termes de climat, puis les tempêtes s'atténueraient.
L'année dernière, l'activité des tornades était jusqu'au double de la moyenne jusqu'en avril et "puis mai était complètement mort", a déclaré Elliott de la NOAA.
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