En 2021, la région métropolitaine de Détroit a été frappée par une tempête de pluie si violente que le président Joe Biden a publié une déclaration de catastrophe majeure à la demande des responsables de l'État.

Près de 20 centimètres de pluie sont tombés en 24 heures, fermant toutes les autoroutes principales et causant d'énormes dégâts aux habitations et aux entreprises. La tempête était d'une gravité historiquement observée à Détroit tous les 500 à 1 000 ans.

Mais au cours de la dernière décennie, la région a connu plusieurs autres tempêtes légèrement moins destructrices, dont une en août 2023.

À mesure que la planète se réchauffe, les fortes pluies – et les inondations qui s’ensuivent – ​​pourraient devenir encore plus intenses et fréquentes dans des villes comme Détroit qui disposent d’infrastructures de gestion des eaux pluviales vieillissantes et sous-dimensionnées. Ces événements extrêmes exercent une pression énorme sur les communautés, mais les quartiers urbains à faible revenu ont tendance à souffrir le plus.

Je suis géomorphologue à l'Université du Michigan-Dearborn, spécialisé dans les environnements urbains, l'eau, la cartographie historique et l'équité en matière de risques d'inondation.

Mes recherches récentes, menées avec les étudiants diplômés Cat Sulich et Atreyi Guin, ont identifié un facteur caché des inondations dans les quartiers plus anciens et à faible revenu qui ont connu un manque d'investissement :les ruisseaux fantômes et les zones humides.

Bien que nous ayons étudié Détroit, nos recherches ont des implications pour les villes des États-Unis.

Les décisions historiques ont un impact aujourd'hui

Les ruisseaux fantômes et les zones humides sont des voies navigables qui existaient auparavant mais, à mesure que les zones urbaines se développaient, elles ont été soit enfouies sous la surface, soit comblées pour soutenir le développement. Détroit a supprimé plus de 85 % de la longueur totale des cours d'eau qui existaient en 1905. La plupart des grandes villes des États-Unis et d'Europe ont supprimé un nombre similaire de cours d'eau.

Détroit est également une ville profondément touchée par le redlining, une pratique désormais interdite autrefois utilisée par la Home Owners' Loan Corporation, une société parrainée par le gouvernement qui a été créée dans le cadre du New Deal, qui classait les quartiers en fonction du risque financier perçu.

Les personnes vivant dans des communautés qualifiées de « à haut risque » étaient de manière disproportionnée des personnes de couleur, des immigrants et des résidents de statut socio-économique inférieur et se voyaient systématiquement refuser des prêts et des opportunités de créer une richesse générationnelle.

Ces quartiers ont reçu moins d'investissements communautaires, y compris des interventions telles que les infrastructures de traitement des eaux pluviales et la modification du paysage, que les quartiers plus riches.

Nous avons examiné si ces décisions vieilles de plusieurs décennies avaient eu un impact sur les risques d'inondation aujourd'hui et avons appris que c'était le cas.

Pour cette étude, nous avons corrélé le risque d'inondation actuel dans la région métropolitaine de Détroit avec les anciennes limites de la Home Owner's Loan Corporation. Le risque d'inondation a été cartographié à l'aide du facteur d'inondation de la First Street Foundation, qui évalue chaque parcelle aux États-Unis sur une échelle allant de minimal (1) à extrême (10).

Nous avons ensuite corrélé le risque d'inondation à la présence de ruisseaux fantômes et de zones humides, que nous avons extraits d'anciennes cartes topographiques du United States Geological Survey. L'objectif était de déterminer si des antécédents d'enfouissement de voies navigables et/ou de redlining influençaient le risque global d'inondation des communautés d'aujourd'hui.

Nous avons constaté que le risque d'inondation était réparti de manière disproportionnée, les quartiers historiquement délimités étant ceux qui supportaient le plus grand risque d'inondation.

Les résidents vivant dans des communautés classées « dangereuses » (D) ou « en déclin » (C) dans les années 1940 sont aujourd'hui plus vulnérables au risque d'inondation que les communautés A et B plus riches. Plus de 95 % des parcelles classées à risque extrême d'inondation se trouvent dans les communautés C et D, avec moins de 4 % dans les communautés A et B.

Le risque d'inondation augmente avec la présence de ruisseaux fantômes et de zones humides, les communautés C et D étant plus exposées à ce risque. Dans les communautés C, la présence d'une zone humide fantôme décuple le risque d'inondation, tandis que les rivières fantômes augmentent également le risque, bien que dans une moindre mesure.

Le pourcentage de propriétés dans les communautés classées D qui sont situées à côté de la rivière Détroit, longue de 32 milles, et classées à risque d'inondation extrême ou grave est de 99,9 % si elles ont des zones humides fantômes ou de 95 % si elles ont des rivières fantômes.

En d’autres termes, l’histoire combinée du redlining et de l’altération du paysage peut encore contribuer aujourd’hui à l’augmentation du risque d’inondation. Lorsque les communautés ont reçu de mauvaises notes, les banques, les prêteurs et les municipalités ont négligé les infrastructures de gestion des eaux pluviales de ces zones.

Investir les ressources là où le risque est le plus grand

Si les communautés veulent protéger leurs résidents des inondations, il est essentiel qu’elles cartographient et comprennent leur « hydrologie cachée ». Peu de villes disposent des données nécessaires pour informer leurs habitants qu'ils courent un plus grand risque d'inondation parce qu'ils vivent sur une zone humide ou une rivière fantôme.

À Détroit, les résidents de la plupart des quartiers présentant un risque d’inondation majeur à extrême ne sont pas tenus de souscrire une assurance contre les inondations car ils ne se trouvent pas à proximité d’une rivière active. Cela signifie que les résidents courent un risque sans le savoir.

Un autre avantage de la cartographie des zones humides et des rivières fantômes est que la gestion des eaux pluviales est plus efficace si elle suit les voies et processus naturels.

Les ingénieurs en eaux pluviales parlent souvent d'« interventions fondées sur la nature » ​​ou d'« infrastructures vertes pour les eaux pluviales ».

Lors d'une inondation, l'eau occupe les zones les plus basses d'un paysage, comme une vallée de cours d'eau abandonnée ou une zone humide remplie. Ces zones basses sont un bon endroit pour construire des infrastructures vertes de gestion des eaux pluviales, telles que des jardins pluviaux qui absorbent l'eau ou des rigoles biologiques qui transportent l'eau en mouvement.

Certaines solutions peuvent refléter la culture ou embrasser l'art :le musée Charles H. Wright d'histoire afro-américaine de Détroit a installé des pavés perméables avec un design unique inspiré de l'Afrique de l'Ouest pour minimiser et gérer les eaux de crue suite aux inondations majeures à Détroit en 2014.

À mon avis, les communautés marginalisées doivent avoir une voix forte dans la recherche de solutions. La discrimination contre ces communautés a contribué à créer le problème actuel. Les écouter maintenant est essentiel à la fois pour minimiser les dégâts causés par les inondations et pour commencer à réparer une injustice historique.