La recherche est publiée dans une édition spéciale de la revue Hydrology and Earth System Sciences .

Les sombres conclusions des chercheurs précèdent la prise en compte de l’impact humain sur le climat depuis la révolution industrielle. L'équipe dirigée par l'ANU a également découvert que les sécheresses du 20e siècle dans le sud-ouest et l'est de l'Australie, y compris dans le bassin Murray-Darling, étaient en moyenne plus longues que celles de l'époque préindustrielle.

Selon les scientifiques, les résultats dressent un tableau inquiétant des futures sécheresses en Australie, bien pires que tout ce qui a été enregistré récemment.

Les mégasécheresses sont exceptionnellement graves, durables et généralisées. Ils peuvent durer plusieurs décennies, voire plusieurs siècles. Un exemple en est la méga-sécheresse dans la région du sud-ouest des États-Unis qui a commencé en 2000 et qui s'est poursuivie pendant plus de deux décennies.

Le co-auteur principal, le Dr Georgy Falster, de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU, a déclaré que si une méga-sécheresse survenait aujourd'hui en Australie, les conséquences seraient encore pires en raison du changement climatique, car toute sécheresse se produirait dans un contexte de températures plus chaudes. météo.

"La combinaison du changement climatique et des mégasécheresses naturelles qui pourraient durer 20 ans signifie qu'à l'avenir l'Australie pourrait connaître des sécheresses pires que tout ce qui a été enregistré dans l'histoire récente", a déclaré le Dr Falster.

"Nous devons considérer et nous préparer à la possibilité qu'une de ces méga-sécheresses sur plusieurs décennies se produise dans un avenir proche.

"L'un des problèmes liés à la compréhension des sécheresses prolongées en Australie est que nos observations climatiques depuis les années 1900 ne nous donnent que quelques exemples sur lesquels travailler. Cela n'est pas représentatif des pires scénarios possibles uniquement grâce aux variations climatiques naturelles.

"En pensant au moment où nous pourrions nous attendre à une sécheresse de 20 ans dans le bassin Murray-Darling, dans le sud-est de l'Australie, cela varie beaucoup. Nous pourrions assister à une méga-sécheresse tous les 150 ou 1 000 ans.

"Dans cette étude, nous avons accordé une attention particulière au bassin Murray-Darling. En tant que plus grande région agricole d'Australie, il est important de savoir à quel point les sécheresses pourraient être graves dans cette région."

L'équipe dirigée par l'ANU a examiné l'ensemble des sécheresses que l'Australie pourrait connaître, y compris leur durée et leur intensité, même sans les effets du changement climatique. Ils voulaient également découvrir comment le changement climatique d'origine humaine modifie désormais les caractéristiques des sécheresses australiennes.

Les chercheurs ont utilisé plusieurs modèles climatiques pour simuler les sécheresses survenues au cours du dernier millénaire, de 850 à 2000, afin de déterminer comment elles pourraient changer à l'avenir.

Cela inclut de prédire combien de temps pourraient durer les sécheresses australiennes et à quel point elles pourraient être sèches.

"L'une des conclusions contradictoires de notre travail est qu'il est possible que les sécheresses en Australie soient beaucoup plus longues que n'importe laquelle des sécheresses que nous avons connues ces derniers temps. Des sécheresses qui durent 20 ans ou plus sont quelque chose à quoi nous devrions nous attendre. cela se produira", a déclaré le Dr Falster.

"Les mégasécheresses font partie des variations naturelles du climat australien. Mais, ce qui est inquiétant, nous y ajoutons désormais également le changement climatique d'origine humaine, ce qui augmente probablement les risques d'une prochaine mégasécheresse ici.

"Nous avons comparé les sécheresses simulées du 20ème siècle, de 1900 à 2000, avec celles de la période préindustrielle, avant 1850, pour voir si le changement climatique d'origine humaine a eu un impact sur la façon dont les Australiens vivent les sécheresses aujourd'hui."

Le professeur Nerilie Abram, co-auteur, également de l'ANU, a déclaré que le changement climatique d'origine humaine contribue à des sécheresses plus longues dans le sud-ouest et l'est de l'Australie, y compris dans le bassin Murray-Darling.

Elle a ajouté que ce sont également les régions où l'on peut s'attendre à une diminution future des précipitations en raison du changement climatique, augmentant ainsi le risque de sécheresse.

"Il est probable que des changements dans l'intensité de la sécheresse pourraient encore survenir à mesure que le changement climatique continue de s'aggraver", a déclaré le professeur Abram.

"Un exemple de ceci est la "sécheresse de Tinderbox" du 21e siècle, qui n'a duré que trois ans mais a été exceptionnellement intense et a créé les conditions pour les feux de brousse de l'été noir. La sécheresse de Tinderbox a probablement été aggravée par le changement climatique.

"La seule chose que nous pouvons faire pour réduire la gravité et la durée potentielles des futures sécheresses est de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre. Par exemple, en passant rapidement aux sources d'énergie renouvelables.

"Nous pouvons également réduire les impacts des futures sécheresses en nous préparant à des plans de stockage et de gestion de l'eau, ainsi qu'à des réseaux de soutien communautaire."

Ce travail a été codirigé par l'ANU et l'Université de Sydney en collaboration avec l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), l'Université de Wollongong et l'Université de Monash.