L'un des plus grands scientifiques brésiliens, Eneas Salati, a dit un jour :« La meilleure chose que vous puissiez faire pour la forêt amazonienne est de faire sauter toutes les routes. » Il ne plaisantait pas. Et il avait raison.

Dans un article publié dans Nature , mes collègues et moi montrons que la construction de routes illicites, souvent incontrôlées, met en péril les forêts d’Indonésie, de Malaisie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les routes que nous étudions n'apparaissent pas sur des cartes légitimes. Nous les appelons des « routes fantômes ».

Qu'y a-t-il de si mauvais dans une route ? Une route signifie un accès. Une fois les routes creusées au bulldozer dans les forêts tropicales, des bûcherons, des mineurs, des braconniers et des accapareurs de terres illégaux arrivent. Une fois qu’ils y ont accès, ils peuvent détruire les forêts, nuire aux écosystèmes indigènes et même chasser ou tuer les peuples autochtones. Ce pillage du monde naturel prive les nations à court d’argent de ressources naturelles précieuses. L'Indonésie, par exemple, perd environ 1,5 milliard de dollars australiens chaque année uniquement à cause du vol de bois.

Tous les pays disposent de routes non cartographiées ou non officielles, mais la situation est particulièrement mauvaise dans les pays en développement riches en biodiversité, où les routes prolifèrent au rythme le plus rapide de l'histoire de l'humanité.

Cartographie des routes fantômes

Pour cette étude, mon doctorat. l'étudiant Jayden Engert et moi avons travaillé avec des collègues australiens et indonésiens pour recruter et former plus de 200 bénévoles.

Cette main-d'œuvre a ensuite passé quelque 7 000 heures à cartographier manuellement les routes, à l'aide d'images satellite à échelle fine de Google Earth. Notre équipe de bénévoles a cartographié des routes sur plus de 1,4 million de kilomètres carrés dans la région Asie-Pacifique.

Au fur et à mesure que les résultats arrivaient, nous avons réalisé que nous avions trouvé quelque chose de remarquable. Pour commencer, des routes fantômes non cartographiées semblaient être presque partout. En fait, en comparant nos résultats à deux bases de données routières de premier plan, OpenStreetMap et le Global Roads Inventory Project, nous avons constaté que les routes fantômes dans ces régions étaient 3 à 6,6 fois plus longues que toutes les routes cartographiées réunies.

Lorsque des routes fantômes apparaissent, la déforestation locale explose, généralement immédiatement après la construction des routes. Nous avons constaté que la densité des routes était de loin le prédicteur le plus important de la perte de forêt, dépassant 38 autres variables. Quelle que soit la façon dont on les évalue, les routes tuent la forêt.

Ce qui rend cette situation particulièrement dangereuse pour la conservation, c'est que les routes se développent rapidement tout en restant cachées et échappant au contrôle du gouvernement.

Routes et zones protégées

Même les parcs et les zones protégées de la région Asie-Pacifique ne sont pas totalement à l'abri des routes illégales.

Mais la sauvegarde des parcs a un effet. Dans les zones protégées, nous avons trouvé seulement un tiers de routes en moins par rapport aux terres voisines non protégées.

La mauvaise nouvelle est que lorsque les gens construisent des routes à l'intérieur des zones protégées, cela entraîne à peu près le même niveau de destruction des forêts que les routes à l'extérieur de ces zones.

Nos résultats suggèrent qu’il est essentiel de limiter les routes et les destructions associées à l’intérieur des zones protégées. Si nous pouvons trouver ces routes grâce à des images satellite, les autorités le peuvent aussi. Une fois qu'une route illégale est trouvée, elle peut être détruite ou au moins cartographiée et gérée comme une route légale appropriée.

Il est particulièrement urgent de conserver intactes les zones protégées existantes, étant donné que plus de 3 000 zones protégées ont déjà été réduites ou dégradées dans le monde à cause de l'implantation de nouvelles routes, de mines et des pressions locales d'utilisation des terres.

Routes cachées et empreinte humaine

L’impact que nous avons sur la planète diffère d’un endroit à l’autre. Pour évaluer l'impact que nous avons, les chercheurs utilisent l'indice de l'empreinte humaine, qui rassemble des données sur les activités humaines telles que les routes et autres infrastructures, l'utilisation des terres, l'éclairage nocturne des colonies électrifiées, etc. Vous pouvez utiliser l'index pour créer des cartes thermiques montrant où les impacts humains sont les plus ou les moins prononcés.

Nous avons intégré nos découvertes de routes fantômes dans l'index et comparé deux versions pour l'est de Bornéo, une sans informations sur les routes fantômes et une avec celles-ci. Les différences sont frappantes.

Lorsque les routes fantômes sont incluses dans la cartographie de l'impact humain sur l'est de Bornéo, les zones à « très forte » perturbation humaine doublent de taille, tandis que les zones à « faible » perturbation sont réduites de moitié.

Intelligence artificielle

Les chercheurs qui étudient d'autres régions en développement riches en biodiversité, telles que l'Amazonie et le bassin du Congo, ont également découvert de nombreuses routes illégales non cartographiées dans ces régions.

Il semblerait que les routes fantômes soient une épidémie. Pire encore, ces routes peuvent être activement encouragées par des projets agressifs d'expansion des infrastructures, notamment l'initiative chinoise "la Ceinture et la Route", désormais active dans plus de 150 pays.

Pour l’instant, cartographier les routes fantômes demande beaucoup de travail. Vous pensez peut-être que l'IA pourrait faire mieux, mais ce n'est pas encore vrai :l'œil humain peut encore surpasser les logiciels d'IA de reconnaissance d'images pour cartographier les routes.

Au rythme actuel de nos travaux, cartographier visuellement toutes les routes (légales et illicites) à travers la surface terrestre en une seule fois nécessiterait environ 640 000 heures-personnes (ou 73 années-personnes).

Face à ces défis, notre groupe et d’autres chercheurs testent actuellement des méthodes d’IA, dans l’espoir de fournir une cartographie précise et à l’échelle mondiale des routes fantômes, quasiment en temps réel. Rien d'autre ne peut suivre le rythme de l'avalanche contemporaine de routes qui prolifèrent.

Nous devons de toute urgence être en mesure de cartographier les routes du monde avec précision et fréquence. Une fois que nous aurons cette information, nous pourrons la rendre publique afin que les autorités, les ONG et les chercheurs impliqués dans la protection des forêts puissent voir ce qui se passe.

Sans ces informations vitales, nous volons à l’aveugle. Savoir ce qui se passe dans la forêt tropicale est la première étape pour arrêter la destruction.