C'est la conclusion d'une étude menée par des chercheurs de l'Institut indien de technologie et de l'Université d'Augsbourg, publiée dans le Journal of Hydrometeorology. .

L’étude a examiné ce que l’on appelle les événements extrêmes composés, que les experts définissent comme diverses conditions météorologiques extrêmes se produisant simultanément ou en succession directe. Un exemple est une sécheresse accompagnée d’une vague de chaleur. À l’inverse, des températures extrêmement élevées peuvent être suivies de fortes précipitations pendant une journée ou une semaine.

"Les dommages causés par la combinaison de tels phénomènes météorologiques sont généralement particulièrement graves", explique le professeur Harald Kunstmann du Centre de résilience climatique de l'Université d'Augsbourg. "Nous avons donc analysé la fréquence à laquelle des événements météorologiques complexes pourraient survenir en Inde à l'avenir et quelles régions sont susceptibles d'être particulièrement touchées."

Les chercheurs ont utilisé une méthode statistique sophistiquée, initialement développée par des mathématiciens financiers, qui calcule la probabilité que certains développements se produisent simultanément. La méthode dite de la copule est utilisée en bourse pour mieux prédire les prix couplés du pétrole et du gaz.

"Nous avons utilisé cette méthode dans la recherche sur le climat. Ce qui nous intéresse, c'est l'apparition simultanée de températures extrêmement élevées ainsi que de sécheresses et de fortes précipitations", explique Kunstmann. "Grâce à la méthode des copules, nous pouvons estimer la probabilité que de tels événements composés soient plus probables dans les décennies à venir."

Quatre scénarios de développement possibles analysés

Les chercheurs ont analysé quatre scénarios de développement possibles. La plus favorable reposait sur l’hypothèse selon laquelle les émissions de gaz à effet de serre diminueraient considérablement à l’avenir. En revanche, dans le scénario le moins favorable, on supposait une exploitation accrue des combustibles fossiles.

Chaque scénario était donc basé sur des hypothèses concernant les futures émissions de dioxyde de carbone. Mais les scénarios ne s'arrêtent pas là :ils décrivent également l'évolution future de la population, de la répartition des ressources, des tendances technologiques et des modes de vie. Les scénarios constituent donc des modèles potentiels et cohérents en interne pour le monde de demain.

"Les scénarios contiennent également des hypothèses sur le nombre de personnes qui vivront à l'avenir", souligne Kunstmann. "Nous utilisons cela dans notre étude. D'une part, nous pouvons dire à quel point les phénomènes météorologiques combinés seront plus fréquents dans chaque scénario. D'autre part, nous pouvons calculer combien de personnes seront affectées."

Les résultats de cette analyse sont des cartes géographiques qui montrent les « points chauds » du changement climatique :à savoir les régions dans lesquelles de nombreuses personnes sont susceptibles d'être particulièrement touchées par les développements futurs. Dans chacun des scénarios, l'étude a montré que le sous-continent indien, et en particulier les basses terres autour des fleuves Indus et Gange, seraient probablement gravement touchés.

Le grenier à blé densément peuplé de l'Inde

"La plaine indo-gangétique fait une fois et demie la superficie de l'Espagne et constitue déjà l'une des régions les plus densément peuplées du monde", explique Kunstmann. "À l'avenir, la population devrait continuer à augmenter."

Dans le même temps, les basses terres sont très fertiles, le riz et le blé étant les principales cultures. En raison du réchauffement climatique, il existe un risque accru qu'une partie de ces cultures soit détruite en raison de la chaleur, de la sécheresse et des fortes pluies.

"Nos découvertes peuvent aider à la prise de décision et à la planification politiques", explique Kunstmann. « Même dans le scénario le plus favorable, les habitants de la plaine indo-gangétique seront gravement touchés par le changement climatique. Il est donc important de se préparer à l'avance par des mesures telles que l'investissement dans des semences mieux adaptées à la chaleur et à la sécheresse, la construction de barrages qui minimiser le risque d'inondation, ainsi que stocker les précipitations dans les périodes où elles sont abondantes afin de les utiliser plus tard pour l'irrigation en période de sécheresse. "

Grâce à une série de mesures de ce type, l'Inde peut mieux se préparer à résister aux changements imminents.

"Nous devons ralentir le réchauffement climatique, qui est à l'origine d'un risque accru de vagues de chaleur, de sécheresses et d'inondations", ajoute Kunstmann.

"Mais nous ne pouvons pas l'atténuer complètement, ce qui signifie que nous devons nous adapter. Au Centre pour la résilience climatique, nous travaillons sur des méthodes et des analyses qui montrent où les mesures de préparation et d'adaptation sont particulièrement nécessaires et comment elles peuvent être mises en œuvre."

Les chercheurs envisagent d’étendre leur étude, jusqu’à présent limitée à l’Inde. Ils vont désormais modéliser la planète entière pour voir où de nombreuses personnes sont susceptibles d'être affectées par le réchauffement climatique et les événements extrêmes aggravés à l'avenir.