L’exploitation minière, la production pétrolière et gazière, les puits d’eau et d’autres activités humaines impliquent l’extraction ou l’injection de divers fluides dans le sol. Une grande attention a été accordée aux conséquences néfastes de ces processus sur les eaux souterraines peu profondes et sur le cycle de l’eau. Mais on en sait moins sur la façon dont ces activités affectent le sous-sol profond (500 mètres à plusieurs kilomètres de profondeur), dont une grande partie était auparavant isolée pendant de très longues périodes géologiques.

Dans une nouvelle étude dans L'avenir de la Terre , Ferguson et ses collègues illustrent comment les débits de fluides souterrains en profondeur associés aux activités humaines telles que la production de pétrole et de gaz dépassent probablement déjà les flux naturels à ces profondeurs à l'échelle mondiale. Si ces activités se développent comme prévu, ce taux augmentera considérablement, ce qui signifie que le flux de fluides anthropiques laissera probablement une empreinte durable sur les archives géologiques.

Une grande partie de cette future expansion de l'activité humaine prendra la forme d'extraction de lithium à partir de saumures souterraines profondes, de production d'énergie géothermique et de tentatives de capture et de séquestration du carbone, ce qui implique l'injection de grandes quantités de fluide en profondeur.

Les effets potentiels d’une augmentation spectaculaire du flux de fluide dans les profondeurs souterraines restent flous. Le sous-sol a longtemps été considéré comme une ressource précieuse, mais son lien avec le système terrestre plus vaste est de plus en plus reconnu.

Une considération majeure concerne les communautés microbiennes vivant dans ces environnements profonds, dont certaines ont coévolué avec leur environnement rocheux pendant des dizaines de millions d'années et qui représentent collectivement environ 15 % de la biomasse totale de la Terre.

En fait, les microbes profonds affectent de nombreux processus industriels en modifiant la chimie du pétrole et d’autres produits. Certaines entreprises injectent délibérément des substances qui stimulent ou suppriment les activités microbiennes en profondeur pour améliorer la qualité ou la quantité de leurs produits.

Les auteurs appellent à des recherches plus approfondies sur la façon dont les activités humaines perturbent le sous-sol profond, car une meilleure compréhension pourrait à terme aider à minimiser les effets nocifs.