"Cela vient vraiment d'une longue tradition de recherche sur la justice environnementale qui parle de la nature surchargée des personnes de couleur et à faible revenu", déclare Phil Brown, professeur distingué de sociologie et de sciences de la santé et directeur du Social Science Environmental Health. Institut de recherche du Nord-Est.

Les résultats ont été publiés dans Perspectives sur la santé environnementale .

Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) sont un groupe de 14 000 produits chimiques toxiques persistants qui sont utilisés dans d'innombrables produits de consommation et industriels, de votre équipement de randonnée imperméable au récipient pour votre hamburger de restauration rapide. Ils sont souvent appelés « produits chimiques éternels » car ils sont extrêmement persistants et peuvent s'accumuler dans les organismes, y compris les humains, au fil du temps.

Le New Jersey a été le premier État à réglementer certains PFAS dans l'eau potable, avec un échantillonnage à l'échelle de l'État commençant en 2019 sur tous les systèmes d'eau publics.

"C'étaient d'excellentes données car vous pouviez voir l'ensemble de l'État, tous les systèmes publics d'eau potable, quelle que soit leur taille", explique Brown.

Il note que l'Environmental Protection Agency a toujours surveillé les PFAS dans les systèmes qui desservent 10 000 personnes ou plus. L'EPA s'intéresse désormais également aux systèmes plus petits, ajoute Brown.

Selon ces données, de 2019 à 2021, des PFAS ont été détectés dans 63 % des systèmes d'eau du New Jersey, desservant collectivement 84 % de la population de l'État.

Les chercheurs ont ensuite lié les limites du système d'approvisionnement en eau communautaire aux groupes d'îlots de recensement pour analyser les données sociodémographiques de la population desservie par l'eau potable où les PFAS ont été détectés.

Les chercheurs ont également utilisé les critères du New Jersey pour les « communautés surchargées » pour se concentrer sur les impacts de la contamination par les PFAS sur la justice environnementale. Une communauté surchargée du New Jersey est définie comme un groupe d'îlots de recensement où :au moins 35 % des ménages ont de faibles revenus; ou au moins 40 % des résidents s'identifient comme appartenant à une minorité ou ont une affiliation tribale reconnue par l'État; ou 40 % des ménages ont une maîtrise limitée de l'anglais.

En conséquence, les chercheurs ont découvert que 92 % de la population hispanique, 94 % de la population noire et 95 % de la population asiatique étaient desservis par des systèmes d'eau où les PFAS ont été détectés au moins une fois entre 2019 et 2021. Ceci, contre 76 %. de la population blanche non hispanique.

De plus, les chercheurs ont découvert que près des trois quarts des systèmes d'approvisionnement en eau communautaires desservant des groupes d'îlots de recensement comptant plus de 40 % de personnes de couleur présentaient des détections de PFAS, et qu'un système d'eau sur quatre présentait des niveaux de PFAS supérieurs aux limites réglementaires sanitaires du New Jersey. En comparaison, seulement un système d'eau sur neuf desservant des groupes de blocs comptant moins de 40 % de personnes de couleur présentait une contamination par PFAS supérieure aux limites de l'État, ont découvert les chercheurs.

Brown dit qu'il aimerait voir l'étude reproduite dans d'autres domaines pour avoir une idée plus large de la contamination par les PFAS. Le laboratoire du projet PFAS, qui fait partie de l'institut de recherche en sciences sociales et en santé environnementale de l'université Northeastern, a développé des ensembles de données accessibles au public sur la contamination et la gouvernance des PFAS.

"Nous essayons toujours de partager les ressources dont nous disposons parce que nous ne pouvons pas faire toutes les recherches dans le monde", explique Brown. "Nous pensons également que ce sont des données qui devraient être largement partagées."

Mais ce ne sont pas que de mauvaises nouvelles.

Les chercheurs ont également constaté que les niveaux de détection de PFAS semblaient diminuer avec le temps et que les systèmes qui avaient installé des technologies de traitement de l'eau étaient moins susceptibles de détecter l'un des produits chimiques.

En outre, l'EPA a finalisé la réglementation sur l'eau potable pour six PFAS le 10 avril, et la loi bipartite sur les infrastructures a réservé 9 milliards de dollars pour lutter contre les PFAS et d'autres contaminants. La semaine dernière, deux composés PFAS ont également été ajoutés à la liste des produits chimiques dangereux du Superfund, ce qui signifie que les pollueurs seront responsables de l'assainissement.

Cela étant dit, Brown note que le plus grand défi consiste à éliminer les PFAS « en amont » avant qu'ils ne contaminent l'eau potable.

"C'est une combinaison de la pression des consommateurs sur les producteurs et les détaillants, de l'engagement de l'armée (une source majeure de contamination par les PFAS) et des réglementations étatiques et fédérales", explique Brown. "Tous ces éléments réunis réduiront la quantité de PFAS dans notre société et donc dans notre corps."