Un règlement juridique historique a une fois de plus attiré notre attention sur les dangers des « produits chimiques éternels ».
Cette classe de produits chimiques, techniquement connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, est largement utilisée pour fabriquer des produits antiadhésifs ou imperméables. Le problème est que les produits chimiques se déplacent facilement dans l'environnement, polluent les eaux souterraines et les rivières, sont souvent cancérigènes et ne se dégradent pas.
Ce mois-ci, l'un des plus grands fabricants de ces produits chimiques, 3M, a vu son offre de 16 milliards de dollars australiens pour nettoyer les cours d'eau contaminés par les PFAS approuvée par un tribunal américain. Ce n'est que le dernier d'une série de poursuites contre les PFAS à travers les États-Unis.
Même si une attention accrue est la bienvenue, il n’y a aucune garantie de succès. L'élimination et la destruction des PFAS des flux d'eaux usées dans un seul État américain, le Minnesota, coûteraient au minimum 21 milliards de dollars sur 20 ans.
À l’échelle mondiale, un récent rapport de ChemSec, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la sécurité chimique, a révélé que les coûts de l’assainissement des PFAS s’élèvent à eux seuls à environ 26 000 milliards de dollars par an, sans compter l’augmentation des coûts des soins de santé due à l’exposition aux PFAS ou aux dommages causés à l’environnement. Le règlement 3M n'est que la pointe de l'iceberg.
Le problème est maintenant de savoir comment nettoyer réellement ces produits chimiques et empêcher une pollution supplémentaire.
En Australie, la contamination est la plus grave dans les terrains d’entraînement des pompiers et dans les bases des forces de défense, en raison de l’utilisation à long terme de mousses anti-incendie remplies de PFAS. La découverte de cette contamination a déclenché une vague de poursuites. Le ministère de la Défense a depuis déboursé plus de 366 millions de dollars en recours collectifs.
La Défense a également assumé la responsabilité de la gestion, de l’assainissement et de la surveillance de la contamination par les PFAS sur et autour de ses bases. En 2021, le ministère a commencé à s'engager activement dans des mesures correctives.
Cela semble prometteur :trouvez la pollution et résolvez le problème. Mais la réalité est bien plus compliquée.
Une enquête parlementaire de 2022 a décrit l'assainissement des PFAS comme une industrie émergente et expérimentale.
C'est correct. Nous devons faire beaucoup de recherches scientifiques fondamentales. Ce n'est pas un problème simple. Ces produits chimiques s’infiltrent dans le sol et les eaux souterraines et y restent. C'est difficile de les faire sortir.
En conséquence, la plupart des travaux de réhabilitation des bases de défense jusqu'à présent ont fait partie de la recherche et du développement, plutôt que d'un nettoyage permanent à grande échelle.
Pour l’aider, le ministère de la Défense a fait appel à trois partenaires industriels majeurs, dont Emerging Compounds Treatment Technologies. Nous ne savons pas comment ils effectuent le nettoyage ni si leurs méthodes fonctionnent, car ces informations ne sont pas accessibles au public. Les trois sociétés ont cherché à protéger leur propriété intellectuelle pour renforcer leur avantage technologique sur le marché en pleine croissance de l'assainissement des PFAS.
L'une des sociétés, Venetia, a déclaré lors de l'enquête parlementaire :« [il] existe encore des lacunes importantes dans les connaissances dans des domaines clés tels que la toxicologie pour la santé humaine, le comportement des PFAS dans l'environnement et la décontamination des PFAS dans le sol et l'eau. »
Une contamination importante par les PFAS a maintenant été signalée dans :
L’ampleur de la contamination par les PFAS en Australie n’est pas encore connue. Des recherches récentes ont révélé que l'Australie est l'un des nombreux points chauds toxiques pour les PFAS, par rapport au reste du monde.
Pire encore, les pratiques de surveillance actuelles sous-estiment probablement la quantité de PFAS persistante dans l'environnement, étant donné que nous ne suivons généralement qu'une poignée de ces produits chimiques, sur plus de 16 000.
Les experts ont appelé à « une meilleure compréhension de la gamme de PFAS contenus dans les produits de consommation et industriels […] pour évaluer le fardeau environnemental et élaborer des mesures d'atténuation. »
Plus nous regardons, plus le tableau apparaît alarmant. De nouvelles recherches ont découvert des PFAS dans des produits de consommation tels que les cosmétiques, les emballages, les imperméabilisants, les encres, les pesticides, les articles médicaux, les cirages et les peintures, le placage métallique, les tuyaux et câbles, les composants mécaniques, l'électronique, les cellules solaires, les textiles et les tapis.
L'ampleur et la complexité de la contamination par les PFAS suggèrent que nous nous engageons dans un processus très long et coûteux pour commencer à la nettoyer, d'autant plus que nous fabriquons et utilisons toujours ces produits chimiques.
Pour commencer à résoudre le problème, voici trois étapes importantes.
1. Introduire le principe du « pollueur-payeur ».
C’est l’introduction de ce concept qui a contraint 3M à payer aux États-Unis. L’Australie n’a pas encore emboîté le pas, c’est pourquoi c’est le public qui paie la note. Si nous introduisons ce principe juridique, les constructeurs devront assumer leurs responsabilités. Cela rendrait beaucoup moins attrayant pour les entreprises de fabriquer des produits polluants et déplacerait le fardeau des contribuables vers les entreprises responsables. Le gouvernement australien envisage d'engager une action en justice similaire contre 3M.
2. Établir des normes de contamination par PFAS conformes à celles des autres pays de l'OCDE, ou mieux.
Plus tôt ce mois-ci, les États-Unis ont mis en œuvre les premières normes nationales légalement applicables sur l’eau potable pour cinq composés PFAS et deux mélanges de PFAS. Les directives australiennes actuelles en matière d'eau potable acceptable autorisent jusqu'à 140 fois plus de PFAS dans notre eau que ces nouvelles normes américaines strictes. Aux États-Unis, ces nouvelles normes attirent de nouveaux investissements dans la remédiation.
3. Prenez-le au sérieux.
Pendant des années, beaucoup d’entre nous ont pensé que tout ce qu’il fallait faire pour éviter les PFAS était de ne pas acheter de poêles antiadhésives. Mais ces produits chimiques sont désormais partout. Ils sont très persistants et ne quittent pas facilement notre corps. Chaque personne sur la planète est désormais susceptible d’avoir des niveaux détectables de PFAS dans son sang. Réduire cette charge chimique dangereuse nécessitera beaucoup de travail pour nettoyer les points chauds existants, arrêter la production et empêcher la recirculation des PFAS dans les produits recyclés ou dans nos aliments.
Le règlement 3M est un bon début. Mais ce n'est qu'un début. S'attaquer à ce problème va être difficile, mais nécessaire.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
