En tête de liste des préoccupations se trouve un produit chimique appelé 6PPD, qui est ajouté aux pneus en caoutchouc pour les aider à durer plus longtemps. Lorsque les pneus s'usent sur la chaussée, le 6PPD est libéré. Il réagit avec l'ozone pour devenir un produit chimique différent, le 6PPD-q, qui peut être extrêmement toxique, à tel point qu'il a été associé à la mortalité répétée de poissons dans l'État de Washington.

Les problèmes de pneus ne s'arrêtent pas là. Les pneus sont principalement fabriqués à partir de caoutchouc naturel et de caoutchouc synthétique, mais ils contiennent des centaines d'autres ingrédients, notamment de l'acier et des métaux lourds tels que le cuivre, le plomb, le cadmium et le zinc.

Au fur et à mesure de l’usure des pneus de voiture, le caoutchouc disparaît sous forme de particules, aussi bien des morceaux visibles à l’œil nu que des microparticules. Des tests effectués par une société britannique, Emissions Analytics, ont révélé que les pneus d'une voiture émettent 1 000 milliards de particules ultrafines par kilomètre parcouru, soit entre 5 et 9 livres de caoutchouc par voiture à combustion interne et par an.

Et ce qu'il y a dans ces particules est un mystère, car les ingrédients des pneus sont exclusifs.

"Ces pneus contiennent un cocktail chimique que personne ne comprend vraiment et qui est gardé hautement confidentiel par les fabricants de pneus", a déclaré Nick Molden, PDG d'Emissions Analytics. "Nous avons du mal à imaginer un autre produit de consommation si répandu dans le monde et utilisé par pratiquement tout le monde, dont on sait si peu de choses sur ce qu'il contient."

Les régulateurs ont seulement commencé à s'attaquer au problème des pneus toxiques, même si des mesures ont été prises concernant le 6PPD.

Le produit chimique a été identifié par une équipe de chercheurs, dirigée par des scientifiques de l'Université de l'État de Washington et de l'Université de Washington, qui tentaient de déterminer pourquoi les saumons coho retournant dans les ruisseaux de la région de Seattle pour frayer mouraient en grand nombre.

Travaillant pour le Washington Stormwater Center, les scientifiques ont testé quelque 2 000 substances pour déterminer laquelle était à l'origine des décès, et en 2020, ils ont annoncé qu'ils avaient trouvé le coupable :le 6PPD.

La tribu Yurok du nord de la Californie, ainsi que deux autres tribus amérindiennes de la côte ouest, ont demandé à l'Agence de protection de l'environnement d'interdire ce produit chimique. L'EPA a déclaré qu'elle envisageait de nouvelles règles régissant ce produit chimique. "Nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que le 6PPD tue les poissons qui nous nourrissent", a déclaré Joseph L. James, président de la tribu Yurok, dans un communiqué. "Cette toxine mortelle n'a sa place dans aucun bassin versant à saumons."

La Californie a commencé à prendre des mesures pour réglementer ce produit chimique, classant l'année dernière les pneus qui en contiennent comme un « produit prioritaire », ce qui oblige les fabricants à rechercher et tester des produits de remplacement.

"Le 6PPD joue un rôle crucial dans la sécurité des pneus sur les routes de Californie et, actuellement, il n'existe aucune alternative plus sûre largement disponible", a déclaré Karl Palmer, directeur adjoint du Département de contrôle des substances toxiques de l'État.

"Pour cette raison, notre cadre est parfaitement adapté pour identifier des alternatives au 6PPD qui garantissent la sécurité continue des pneus sur les routes californiennes tout en protégeant les populations de poissons de Californie et les communautés qui en dépendent."

L'association américaine des fabricants de pneus affirme avoir mobilisé un consortium de 16 fabricants de pneus pour mener une analyse des alternatives. Anne Forristall Luke, présidente-directrice générale de l'USTMA, a déclaré que cela "permettra de procéder à l'examen le plus efficace et le plus exhaustif possible pour déterminer s'il existe actuellement une alternative plus sûre au 6PPD dans les pneus".

Molden, cependant, a déclaré qu’il y avait un piège. "S'ils ne mènent pas d'enquête, ils ne sont pas autorisés à vendre dans l'État de Californie", a-t-il déclaré. "S'ils enquêtent et ne trouvent pas d'alternative, ils peuvent continuer à vendre. Ils n'ont pas besoin de trouver un substitut. Et aujourd'hui, il n'y a pas d'alternative au 6PPD."

La Californie étudie également une demande de la California Stormwater Quality Association visant à classer les pneus contenant du zinc, un métal lourd, comme produit prioritaire, obligeant les fabricants à rechercher une alternative. Le zinc est utilisé dans le processus de vulcanisation pour augmenter la résistance du caoutchouc.

En revanche, en ce qui concerne les particules de pneus, aucune mesure n'a été prise, même si le problème s'aggrave avec la prolifération des voitures électriques. En raison de leur accélération plus rapide et de leur couple plus élevé, les véhicules électriques usent les pneus plus rapidement et émettent environ 20 % de particules de pneus en plus que la voiture à essence moyenne.

Une étude récente menée dans le sud de la Californie a révélé que les émissions des pneus et des freins à Anaheim représentaient 30 % des PM_2,5. , un polluant atmosphérique à petites particules, tandis que les émissions d'échappement représentaient 19 %. Les tests effectués par Emissions Analytics ont révélé que les pneus produisent jusqu'à 2 000 fois plus de particules polluantes en masse que les tuyaux d'échappement.

Ces particules finissent dans l’eau et l’air et sont souvent ingérées. Particules ultrafines, encore plus petites que les PM_2,5 , sont également émis par les pneus et peuvent être inhalés et se rendre directement au cerveau. De nouvelles recherches suggèrent que les microparticules des pneus devraient être classées comme polluant « hautement préoccupant ».

Dans un rapport publié l'année dernière, des chercheurs de l'Imperial College de Londres ont déclaré que les particules pourraient affecter le cœur, les poumons et les organes reproducteurs et provoquer le cancer.

Les personnes qui vivent ou travaillent le long des routes, souvent à faible revenu, sont exposées à davantage de substances toxiques.

Les pneus sont également une source majeure de microplastiques. Plus des trois quarts des microplastiques qui pénètrent dans l'océan proviennent du caoutchouc synthétique des pneus, selon un rapport du Pew Charitable Trusts et de la société britannique Systemiq.

Et il existe encore de nombreuses inconnues concernant les émissions des pneus, qui peuvent être particulièrement complexes à analyser car la chaleur et la pression peuvent transformer les ingrédients des pneus en d'autres composés.

Une question de recherche en suspens est de savoir si le 6PPD-q affecte les gens et quels problèmes de santé, le cas échéant, il pourrait causer. Une étude publiée dans Environmental Science &Technology Letters ont découvert des niveaux élevés de ce produit chimique dans des échantillons d'urine provenant d'une région du sud de la Chine, avec des niveaux plus élevés chez les femmes enceintes.

La découverte du 6PPD-q, a déclaré Molden, a suscité un nouvel intérêt pour les impacts des pneus sur la santé et l'environnement, et il s'attend à une abondance de nouvelles recherches dans les années à venir. "Les pièces du puzzle s'assemblent", a-t-il déclaré. "Mais c'est un puzzle de mille pièces, pas un puzzle de 200 pièces."