Un accord international visant à mettre fin à la pollution plastique devrait être conclu cette année à Busan, en Corée du Sud. Lors de l'avant-dernier cycle de négociations, tenu à Ottawa, le Canada, le Rwanda et le Pérou ont proposé un objectif de réduction du poids des plastiques primaires produits dans le monde de 40 % d'ici 2040, par rapport à 2025.

C'est la première fois qu'une limite à la production de plastique est envisagée lors des négociations de l'ONU visant à élaborer un instrument international juridiquement contraignant pour mettre fin à la pollution plastique. Parmi les mécanismes potentiels de lutte contre la pollution plastique, le plafonnement de la production de plastique a été le plus vivement débattu, mais aucun d'entre eux n'a été inclus dans le projet de texte du traité, du moins pas encore.

Cependant, tous les efforts visant à modéliser scientifiquement l'étendue de la pollution plastique à l'avenir supposent qu'il sera nécessaire de limiter la quantité de plastique produite chaque année (entre autres mesures) pour réduire sa présence nocive dans l'environnement.

Dans une étude de 2020 que j'ai co-écrite, mes collègues et moi avons découvert que la production de plastique primaire (la création de nouveaux polymères synthétiques, en grande partie à partir de combustibles fossiles) devra être inférieure de 47 % en 2040 par rapport au taux mesuré en 2016.

Ce scénario impliquerait une baisse de la production de plastique autant que notre équipe de recherche le jugeait réalisable. Cela signifierait principalement que tout le monde utiliserait beaucoup moins de plastique et le remplacerait par du papier et des matériaux compostables.

Réduire la production de près de moitié et recourir à toutes les autres stratégies, comme intensifier le recyclage et l'élimination des déchets plastiques dans des décharges ou via des usines d'incinération, laisseraient encore une pollution résiduelle en 2040. En fait, un peu moins de 50 millions de tonnes de plastique seraient encore éliminées. s'écoulant chaque année dans l'océan et les rivières ou s'accumulant sur la terre où il peut être brûlé à l'air libre et créer encore plus de pollution.

Dans un rapport de 2022, l'OCDE a estimé qu'une réduction de la demande de plastique de 33 % par rapport à 2019 (et un renforcement du recyclage tout en empêchant le plastique de s'échapper du processus de gestion des déchets) élimineraient presque les déchets plastiques mal gérés d'ici 2060, c'est-à-dire les plastiques qui finissent comme polluants. dans l'environnement.

Une combinaison de mesures telles que celles-ci est considérée comme le scénario le plus efficace pour réduire la pollution. Mais là encore, le modèle de l'OCDE prévoit qu'un peu plus de 50 millions de tonnes de déchets plastiques seront mal gérés chaque année en 2040. Pour que l'accumulation et la combustion du plastique dans l'environnement cessent, il faudra attendre encore deux décennies.

Une simulation réalisée en 2023 a fixé un objectif encore plus ambitieux pour éliminer la pollution plastique d'ici 2040. Dans cette simulation, un plafond de production était un élément essentiel aux côtés de 15 autres mesures politiques mondiales qui pourraient réduire de 90 % les déchets plastiques annuels mal gérés et l'utilisation de plastique vierge d'ici 2040. 30 % par an d'ici 2040, par rapport à 2019. Cela représenterait une réduction de 60 % par rapport aux niveaux de 2040 sans restrictions de production.

L’objectif de réduction de 40 % annoncé à Ottawa est généralement conforme à ce que ces modèles suggèrent comme étant nécessaire pour réduire considérablement la pollution plastique au cours des prochaines décennies. La plausibilité d’un tel plafond de production reste cependant encore mal comprise. Alors que la production de plastique continue d'augmenter, on ne sait pas exactement quelles politiques pourraient la réduire si fortement en seulement 15 ans, ni quels pourraient être leurs effets secondaires.

Que faudra-t-il ?

Réduire la production de plastique nécessiterait des changements marqués dans nos vies, pour lesquels il existe peu de précédent. Cela pourrait impliquer des changements massifs dans la façon dont nous nous comportons en tant que consommateurs, dans la manière dont les produits nous sont conçus et livrés, etc.

Une réduction de la production de 40 % impliquerait probablement une réduction drastique de la quantité d’emballages et de plastique à usage unique fabriqués dans le monde. Ces produits éphémères représentent environ la moitié de la production totale de plastique et deviennent rapidement des déchets. Essentiellement, cela inverserait la tendance en matière d'utilisation des matériaux depuis le milieu du 20e siècle.

Chaque année, sans plafond de production, la réduction nécessaire de la production de plastique à l'avenir se fera plus abrupte, et notre besoin d'utiliser d'autres mesures pour résoudre le problème s'accentuera.

Modéliser le désordre

La combinaison d’innovation politique et technique nécessaire pour éliminer la pollution plastique fait l’objet de nombreux débats. Mais des réductions de production importantes figurent dans tous les scénarios modélisés.

Un rythme de changement moins dynamique est supposé être nécessaire pour les mesures « en aval », celles associées au moment où le plastique devient un déchet, comme lors de l'élimination et du recyclage.

L'accent mis sur les plafonds de production dans les modèles provient en partie de l'incapacité des services de gestion des déchets existants à empêcher le plastique de pénétrer dans l'environnement ou d'être brûlé à l'extérieur.

Étant donné qu'entre 1,7 et 2,5 milliards de personnes ne disposent toujours pas de collecte de déchets, une certaine forme de réduction de la quantité de nouveau plastique produit chaque année pourrait sembler intéressante et cohérente avec l'idée d'une économie circulaire et de la hiérarchie des déchets, qui donne la priorité à la prévention des déchets.

Les recherches sur lesquelles j'ai travaillé récemment ont montré que la performance d'un pays en matière de gestion des déchets est étroitement liée à son développement socio-économique. La collecte, le recyclage et l’élimination du plastique ne s’imposeront comme solution que dans la mesure où les pays s’améliorent sur le plan socio-économique. De toute évidence, sans changement radical, le rythme des progrès dans ce domaine ne permettra pas de résoudre la pollution plastique d’ici 2040.

Ce qui est ironique et illustre à quel point le défi est colossal, c’est que le déploiement d’une gestion rationnelle des déchets auprès des populations mal desservies est l’une des rares solutions que nous comprenons relativement bien, car elle repose sur des technologies et des systèmes opérationnels commercialement et techniquement éprouvés.

En revanche, les trois modèles n’offrent qu’un aperçu général de ce qui serait nécessaire pour réduire la production de plastique. Remplacer le plastique par du papier et du carton n'améliorerait pas fondamentalement la situation si ces emballages finissaient toujours comme des déchets brûlés à l'air libre.

Il existe cependant d’autres options. Il pourrait être possible de simplifier massivement les types de polymères utilisés dans les emballages afin que seuls quelques-uns soient en circulation. Cela rendrait le recyclage plus efficace, car l’une des complications actuelles est la grande variation des matériaux qui conduit à une contamination croisée. De même, les pays pourraient étendre massivement les systèmes de réutilisation et de remplissage des conteneurs dans les magasins.

Quels que soient l’ampleur, la voie et le rythme des réductions de la production de plastique, un changement fondamental dans notre relation avec le plastique est nécessaire. En tant qu’objectif, 2040 semble incroyablement proche pour une voie viable vers une production significativement inférieure, mais cela ne devrait pas nous empêcher d’envisager un tel avenir. Cela devrait nous alerter sur les avancées scientifiques et les innovations nécessaires pour le rendre plus plausible.

Considérons-le comme un investissement rentable de nos ressources et de nos efforts, un investissement sur lequel nous comptons pour un avenir meilleur.