Pour préserver à l’avenir les zones intertidales importantes et les marais salants au large de nos côtes, nous avons besoin de plus d’eau trouble. C'est l'une des conclusions frappantes d'une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs sino-néerlandais et publiée dans Nature Geoscience. .
"Ces zones naturelles situées à l'extérieur de nos digues sont essentielles à la nature et à la défense des côtes. Mais à cause de la façon dont nous construisons actuellement dans le Delta et l'arrière-pays, la défense côtière est menacée à long terme", prévient Tim Grandjean, chercheur au NIOZ.
Pour ses recherches, Grandjean a lié des décennies de mesures par satellite des zones de marée du monde entier avec des données sur la turbidité de l'eau, également mesurées par satellite. Il est important de noter que Grandjean a établi une limite inférieure pour la turbidité nécessaire de l'eau dans les deltas du monde entier. Une relation très claire s’est dégagée à long terme :les zones intertidales ne se développent que lorsque l’eau est suffisamment trouble. "Après tout, une eau trouble signifie plus de particules de sable et de limon dans l'eau, ce qui peut permettre à la côte de se développer", explique le chercheur.
Dans le monde entier, la turbidité de nombreuses eaux côtières diminue depuis des décennies, rendant les vasières sensibles aux pertes. De plus, l’élévation du niveau de la mer nécessite que l’eau ait une turbidité plus élevée pour continuer à maintenir les battures. La turbidité relativement faible menace à l’échelle mondiale des zones essentielles à la biodiversité et à la sécurité côtière. Après tout, les battures sont d'importantes zones d'alimentation pour les oiseaux et contribuent à l'atténuation des vagues.
Globalement, la détermination de la turbidité nécessaire à la préservation des battures par Grandjean constitue une base essentielle pour repenser les interventions humaines dans les deltas. Nous devons réfléchir plus attentivement à la manière dont les activités humaines affectent la côte, sur laquelle nous comptons pour notre sécurité.
Ces défis ne sont pas propres à une région en particulier, mais sont évidents à l’échelle mondiale en raison des vastes modifications apportées par l’homme aux systèmes hydrographiques naturels. Par exemple, la construction de grands barrages, comme celui des Trois Gorges sur le fleuve Yangtze, a considérablement réduit l’apport de sédiments en aval. Cette réduction est cruciale pour la propagation des battures, conduisant à une famine de sédiments qui entrave la reconstruction naturelle des zones intertidales, vitale pour la protection des côtes et la biodiversité.
De même, aux Pays-Bas, la construction du barrage anti-tempête sur l'Escaut oriental dans les années 1980 a conduit à une grave « famine de sable ». En raison de cette barrière, moins de sable peut s'écouler de la mer du Nord vers l'estuaire, ce qui entraîne une eau plus claire qui ne parvient pas à reconstituer les zones intertidales, provoquant ainsi leur érosion.
"À long terme, cela n'est pas viable", estime Grandjean.
"Lorsqu'une trop grande partie de la zone intertidale disparaît en dehors des digues zélandaises, la sécurité de l'ensemble de la côte est en jeu. Ainsi, non seulement pour la nature, mais aussi pour la sécurité, nous devons commencer à protéger beaucoup plus efficacement les zones situées à l'extérieur des digues. L'eau doit devenir plus trouble, nous devrons donc peut-être envisager de démanteler la barrière anti-tempête de l'Escaut oriental à l'avenir. Un équilibre judicieux entre la conservation de la nature et la protection des côtes est essentiel, garantissant que les deux objectifs se renforcent plutôt que de s'opposer.
Tim Grandjean a soutenu son doctorat. sur ce sujet le 24 avril et a également collecté de nouvelles données sur la dynamique des zones intertidales. Ces données donnent un aperçu de la vulnérabilité à court terme. Il a utilisé une technique développée dans les ateliers NIOZ.
"La dynamique des zones intertidales peut être mesurée avec des capteurs très coûteux ou avec des mesures manuelles qui demandent beaucoup de travail. Cependant, de cette façon, nous ne pourrions jamais collecter de données à plusieurs endroits différents en même temps. Les techniciens de NIOZ ont développé des capteurs bon marché. de quoi enregistrer la hauteur du fond au millimètre près, plusieurs fois par jour, à différents endroits le long de l'Escaut occidental et oriental depuis plusieurs années maintenant."
Ces mesures précises montrent qu'à marée haute, une zone intertidale peut facilement varier d'un à deux centimètres de hauteur en une seule journée. "Pour vous ou moi, un centimètre de plus ou de moins sous nos bottes n'a peut-être pas d'importance, mais si vous êtes un ver ou une moule, ou une graine de zostère, c'est effectivement trop de dynamique", dit Grandjean.
Grandjean a également étudié les terrains entre épis construits par la province de Zélande, pour améliorer la qualité de la nature des marées sur une partie des rives de l'Escaut occidental.
"Bien sûr, nous savions déjà que ces épis, le long des rivières et des côtes, pouvaient protéger, mais nos mesures montrent que la vie benthique le long de l'Escaut occidental bénéficie également de ces mesures. La dynamique diminue suffisamment dans le temps et dans l'espace pour que les animaux benthiques s'installent mieux. "
De plus, la réduction du débit entre les épis pourrait potentiellement bénéficier à long terme à la stabilité des zones côtières intertidales et atténuer les effets de l’élévation du niveau de la mer. Cependant, des recherches plus approfondies sont essentielles pour comprendre cette dynamique et ses effets à long terme.
Plus d'informations : Tim J. Grandjean et al, Seuils critiques de turbidité pour le maintien des vasières estuariennes dans le monde, Nature Geoscience (2024). DOI :10.1038/s41561-024-01431-3
Informations sur le journal : Géosciences de la nature
Fourni par l'Institut royal des Pays-Bas pour la recherche maritime
