Jusqu'à maintenant, l'étirage thermique pourrait être utilisé pour ne fabriquer que des fibres rigides. Mais Sorin et son équipe l'ont utilisé pour fabriquer des fibres élastiques. A l'aide d'un nouveau critère de sélection des matériaux, ils ont pu identifier certains élastomères thermoplastiques qui ont une viscosité élevée lorsqu'ils sont chauffés. Une fois les fibres étirées, ils peuvent être étirés et déformés, mais ils reprennent toujours leur forme initiale.

Les matériaux rigides comme les polymères nanocomposites, des métaux et des thermoplastiques peuvent être introduits dans les fibres, ainsi que les métaux liquides qui peuvent être facilement déformés. "Par exemple, on peut ajouter trois chaînes d'électrodes en haut des fibres et une en bas. Différentes électrodes entreront en contact selon la façon dont la pression est appliquée aux fibres. Cela amènera les électrodes à transmettre un signal, qui peut ensuite être lu pour déterminer exactement à quel type de contrainte la fibre est exposée, comme la compression ou la contrainte de cisaillement, par exemple, " dit Sorin.

Nerfs artificiels pour robots

En collaboration avec le professeur Dr Oliver Brock (Laboratoire de robotique et de biologie, Université technique de Berlin), les scientifiques ont intégré leurs fibres dans des doigts robotiques en tant que nerfs artificiels. Chaque fois que les doigts touchent quelque chose, des électrodes dans les fibres transmettent des informations sur l'interaction tactile du robot avec son environnement. L'équipe de recherche a également testé l'ajout de leurs fibres à des vêtements à larges mailles pour détecter la compression et l'étirement. « Notre technologie pourrait être utilisée pour développer un clavier tactile intégré directement dans les vêtements, par exemple », dit Sorin.

Les chercheurs voient de nombreuses autres applications potentielles; le processus d'étirage thermique peut être facilement modifié pour une production à grande échelle. C'est un vrai plus pour le secteur manufacturier. Le secteur textile a déjà manifesté son intérêt pour la nouvelle technologie, et des brevets ont été déposés.